A medida que las estrellas envejecen y llegan al final de su vida pueden experimentar una serie de cambios que las hacen aumentar de tamaño hasta convertirse en gigantes. Por ejemplo, cuando una estrella similar a nuestro Sol agota su combustible, básicamente gas hidrógeno, empieza a enfriarse y contraerse. Sin embargo, a medida que la estrella se contrae, la gravedad en su núcleo aumenta, lo que hace que la temperatura en el centro de la estrella también crezca drásticamente, dando lugar a la fusión nuclear en su seno de elementos más pesados como el helio y el carbono, lo cual provocará que, paulatinamente, la estrella comience calentarse y hacerse más grande, convirtiéndose en una gigante roja.
En este proceso, para la mala suerte de los planetas que se encuentran orbitando la estrella, las gigantes rojas engullen todo lo que se encuentra a su alrededor. Así, desde hace mucho tiempo los científicos han encontrado indicios de estrellas que han acabado con los planetas de su sistema. También saben de otros, como es el caso de la propia Tierra, que acabarán siendo engullidos por su estrella anfitriona con el paso del tiempo, aunque para eso, en nuestro caso, todavía quedan aún otros 4.500 millones de años. Lo que nunca habían observado, tal y como recoge un estudio publicado recientemente en la revista Nature, era una estrella tragándose in situ a uno de sus propios planetas.
¿QUÉ HAY DEL PLANETA QUE PERECIÓ?
El equipo descubrió el estallido en mayo de 2020, sin embargo tardaron todo en un año en encontrar una explicación plausible para el mismo. Según se informa, la desaparición planetaria ha tenido lugar en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, a unos 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación del Águila. Fue allí donde los astrónomos detectaron el estallido de una estrella que en solo 10 días se volvió 100 veces más brillante de lo habitual antes de desvanecerse rápidamente.
La señal inicial apareció en una búsqueda realizada en el Observatorio Palomar de Caltech, en California, como parte de un estudio que escanea el cielo en busca de estrellas que cambian rápidamente de brillo. Los investigadores se encontraban buscando particularmente la firma de la fusión de dos estrellas binarias cuando el científico del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, Kishalay De, autor principal del artículo, notó como de la nada una estrella se iluminó en un factor de 100 en el transcurso de una semana. «Fue diferente a cualquier arrebato estelar que había visto en mi vida», declara De.
«Curiosamente, este destello candente fue seguido por una señal más fría y duradera«, continúa. Esta combinación, según dedujeron los científicos, solo podría haber sido producida por un evento: una estrella que engulle a un planeta cercano. «Estábamos asistiendo a la etapa final de la deglución», añade De. Los científicos estiman que probablemente el planeta se trataba de un mundo caliente del tamaño de Júpiter que primero se acercó en espiral a la estrella moribunda y luego fue arrastrado, primero hasta su atmósfera y después hasta su núcleo.
Fuente: National Geographic | Ciencia
