Puede que Facebook no sea la plataforma de redes sociales original, pero ha resistido la prueba del tiempo, hasta hace poco. Meta, la compañía propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp, vio caer su valor en alrededor de 80 mil millones en solo un día a fines de octubre, luego de que sus ganancias del tercer trimestre se redujeran a la mitad en medio de la desaceleración global. Meta ahora está valorada en alrededor de 270 mil millones en comparación con más de 1 billón el año pasado.
Varios problemas han provocado que los inversionistas se alejen del gigante de las redes sociales, incluida la caída de los ingresos publicitarios, un conflicto con Apple sobre la política de cobro de su tienda de aplicaciones y la competencia por audiencias más jóvenes de plataformas más nuevas como TikTok.
El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, también usó su control mayoritario para duplicar sus ambiciones para el “metaverso”, un proyecto de realidad virtual en el que ya ha gastado más de 100 mil millones, con resultados cuestionables según la reacción inicial de los inversionistas y los medios. Zuckerberg ha prometido aún más inversión en el metaverso el próximo año.
Es tentador describir esta juerga de gastos como la “fantasía loca” de un multimillonario, pero hay una explicación más simple. Dado que las plataformas dominantes compiten por una cantidad limitada de ingresos publicitarios, la regulación, particularmente cuando difiere entre países o regiones, ha creado espacio para más competidores. Esta es una buena noticia para las nuevas empresas de redes sociales, pero también significa que la única forma en que Meta probablemente podrá mantener su posición dominante es apostando masivamente por la tecnología del futuro. Zuckerberg cree que eso significa el metaverso, pero eso está por verse.
Incluso con sus problemas recientes, Meta posee la red social más grande del mundo. Esos resultados recientes que provocaron que los inversionistas huyeran en masa aún mostraban ingresos totales de 27 mil millones y ganancias de 4 mil 400 millones.
Para mantener su posición como líder del mercado en el pasado, Meta normalmente ha comprado a sus competidores más prometedores lo antes posible. La integración de estas nuevas empresas recién adquiridas en el ecosistema de la empresa ayudó a maximizar los ingresos por publicidad y evitar la competencia.
La investigación muestra que los mercados digitales suelen estar dominados por una sola empresa, pero también que estas empresas tienden a ser mucho más especializadas que las principales empresas del pasado. Meta solo está activo en las redes sociales y gana dinero casi exclusivamente vendiendo publicidad.
Los intentos de estas empresas de expandirse a otras áreas suelen fallar. ¿Conoce a alguien con un teléfono de Facebook? Y aunque es posible que no recuerde el intento de Google en las redes sociales, los usuarios de iPhone probablemente estén al menos al tanto de la aplicación de mapas de Apple.
Entonces, Facebook depende de que los consumidores usen dispositivos producidos por otras compañías tecnológicas para ganar dinero. Pero a medida que disminuyen los ingresos por publicidad en las redes sociales globales, esto se vuelve más difícil. Apple ha comenzado a cobrar a Meta por los ingresos que obtiene de los usuarios de iPhone, por ejemplo. Y la investigación muestra que, cuando dos empresas compiten para ganar dinero de la misma fuente cautiva, sus márgenes de beneficio sucesivos no solo elevan los precios para los consumidores, sino que también mantienen bajas las ganancias para ambas empresas.
La estrategia de Meta, hasta hace poco, le ha permitido gobernar las redes sociales en los mercados occidentales, pero no en China, un país con más de 300 millones de usuarios de redes sociales. Desde 2009, Facebook está bloqueado por el “gran cortafuegos” del país, el sistema de censura más grande y sofisticado del mundo.
Los intentos informados de adaptar Facebook para adaptarse al control de los medios del gobierno chino nunca han tenido éxito. Y así, la empresa china ByteDance pudo lanzar una plataforma de noticias llamada Toutiao en 2012 sin tener que competir con una red social dominante. En 2016, ByteDance lanzó Douyin, una plataforma de redes sociales para publicar videos cortos que posteriormente se lanzó al resto del mundo en 2018 como TikTok.
A pesar de no ser rentable, la capitalización de mercado de ByteDance ahora se estima en alrededor de $ 300 mil millones, frente a la valoración actual de Meta de £ 270 mil millones. También es popular entre los usuarios más jóvenes que tienden a ser usuarios mucho más ávidos de las redes sociales.
Meta no puede simplemente comprar TikTok: es demasiado grande, no cotiza en bolsa y está bajo un estricto control por parte del gobierno chino. En cambio, la firma de Zuckerberg ha tratado de competir lanzando funciones similares en Instagram. Irónicamente, el único gran mercado donde esta estrategia realmente está funcionando es India, un país que prohibió TikTok en 2021 debido a un conflicto militar con China.
Al mismo tiempo que TikTok se ha expandido más allá del alcance de Meta, los reguladores occidentales también han comenzado a examinar el impacto de la falta de competencia en los mercados digitales sobre la innovación. Si bien la investigación muestra que la naturaleza de que el ganador se lleva todo de los mercados altamente innovadores suele ser buena para los consumidores, esto solo es cierto cuando todas las empresas tienen una oportunidad justa de convertirse en dominantes.
Además de los fallos recientes contra el dominio de las empresas de tecnología por parte de su tribunal más alto, la Unión Europea también presentó recientemente la Ley de Mercados Digitales. Esto prohíbe muchas prácticas utilizadas por las empresas dominantes para preservar su estatus en un mercado.
Se espera una legislación similar de Estados Unidos después de las elecciones intermedias de noviembre, mientras que el Reino Unido obligó a Meta a vender Giphy, biblioteca de imágenes gif, para garantizar que no disminuya la competencia en el sector de la publicidad en línea.
Todo esto significa que, para que Facebook siga siendo dominante, Meta necesita invertir en sus propios productos. Para ser el líder del mercado del mañana, la empresa no puede simplemente contar con la compra de nuevas empresas prometedoras.
Pero su metaverso es un proyecto nebuloso y una apuesta extraña. Después de todo, Google ya no logró despertar el interés en Google Glass, a pesar de que la tecnología detrás de esto fue exitosa. ¿Qué ha cambiado para convencer a la gente normal de usar cascos de realidad virtual con regularidad?
La única alternativa para Meta puede ser encontrar una mejor idea en la que invertir. Mientras tanto, la regulación continúa protegiendo a los competidores potenciales. Esta es una gran noticia tanto para los consumidores como para los creadores: ahora podría ser el mejor momento para lanzar un formato innovador de redes sociales que realmente pueda competir con gigantes como Meta para convertirse en el líder del mercado.
* Renaud Foucart es profesor titular de Economía en la Escuela de Administración de la Universidad de Lancaster.
Fuente: The Conversation