A lo largo de la vida de un organismo, sus células están sometidas a diferentes tipos de estrés, como la exposición a diferentes toxinas, la falta de energía o la radiación solar, lo cual provoca que se produzcan y acumulen defectos a medida que estas células se dividen o reproducen.
De este modo, con el paso del tiempo, algunas células del organismo dejan de funcionar correctamente y empiezan a acumularse, lo cual acaba provocando el envejecimiento de los tejidos.
Es así que, llegados a un cierto punto, las células pueden activar ciertos mecanismos de defensa para evitar que, por ejemplo, pueda desarrollarse un tumor: o bien la célula «se suicida» en un proceso de muerte celular conocido como apoptosis, o bien entra en senescencia, un tipo de estado «zombi», entre la vida y la muerte, en el que, a pesar de continuar viva, la célula deja de funcionar y, además, empieza a fabricar productos que contagian el estado zombi a otras células sanas de los alrededores.
La senescencia es un estado en el que, a pesar de continuar viva, una célula deja de funcionar correctamente y fabrica productos que contagian a otras células sanas.
Mientras el organismo es joven, el sistema inmunitario se encarga de eliminar las células zombis y limpiar los tejidos. Ahora bien, a medida que sumamos años, el sistema inmunitario deja de realizar esta tarea de mantenimiento. Los motivos que provocan este comportamiento se desconocen, sin embargo, este proceso provoca que las células zombis vayan acumulándose en los tejidos, que estos empiecen a funcionar peor, acelerando el envejecimiento e incrementando las posibilidades de desarrollar cáncer o una enfermedad cardíaca.
UN NUEVO MODO DE COMBATIR EL CÁNCER Y EL ENVEJECIMIENTO
La formación de células zombis es un proceso inherente al paso del tiempo y el deterioro de nuestro organismo pero, ¿es posible revertir este apocalipsis que tiene lugar en nuestro organismo? Ahora un equipo de investigadores de la Universidad Abierta de Cataluña -UOC- y la Universidad de Leicester acaban de dar un paso importante en la lucha contra este fenómeno al descubrir una nueva molécula capaz de destruir estas células viejas sin afectar a las sanas. Sus resultados, publicados recientemente en la revista especializada Aging abren una nueva puerta al estudio de cómo retrasar el envejecimiento de los tejidos y, por tanto, a mejorar la calidad y la esperanza de vida en los seres humanos.
El trabajo, dirigido por el catedrático y director de Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC, además de catedrático de medicina molecular en la Universidad de Leicester, Salvador Macip, concretamente ha identificado una molécula denominada CUDC-907 que destruye las células viejas de una forma bastante eficiente y específica, con pocos efectos secundarios sobre las células sanas.
«El fármaco -el cual se enmarca dentro de los llamados fármacos senolíticos– que hemos identificado destruye células viejas de manera muy potente», señala Macip. «Además ya también se están investigando los efectos de CUDC-907 sobre algunos tipos de cáncer, lo cual podría tener un doble efecto: combatir el cáncer y, además, evitar que las células zombis o senescentes provoquen que un tumor vuelva a resurgir», añade.
En un proceso canceroso algunas células quedan muy dañadas después de un tratamiento con quimio o radioterapia. Estas no mueren, sino que entran en senescencia, lo que puede contribuir a que vuelva a formarse un tumor. «Este fármaco se podría administrar junto con la quimio o la radio para eliminar estas células zombis y reducir en gran medida el rebrote del cáncer», explica el investigador, cuyo equipo iniciará las pruebas con animales y, en caso de obtener buenos resultados, pasará a testarlo en humanos. Los investigadores consideran, además, que el fármaco podría aplicarse a su vez en otras enfermedades en que la acumulación de células senescentes desempeña un papel importante, como por ejemplo el alzhéimer o la fibrosis idiopática pulmonar.
Mientras tanto, un estudio paralelo llevado a cabo por investigadores de la Fundación Británica del Corazón ha demostrado que las personas con enfermedades cardíacas tienen más células senescentes, o zombis, que las que no. Según su autor principal, el profesor y experto en medicina vascular de la Universidad de Newcastle, Gavin Richardson, la detección de células zombis podría resultar un valioso indicador de la edad del corazón de las personas.
«Nuestros corazones envejecen a ritmos diferentes y la edad biológica no es necesariamente el mejor indicador de la salud del corazón», expresa Richardson, quien espera que futuras pruebas puedan revelar si el corazón de personas mayores de 65 años, los cuales en la actualidad no se aceptan para la donación, podrían ser aptos para el trasplante y contribuir a alargar la vida de otros pacientes.
Fuente: National Geographic | Ciencia
