En las Montañas Azules, al oeste de Sídney, los bosques de eucaliptos se extienden sobre un territorio de barrancos, paredes de arenisca y valles que dificultan incluso los recorridos más breves. Bajo esa vegetación, las formaciones rocosas conservan testimonios de la ocupación aborigen, algunos conocidos desde hace décadas y otros todavía ausentes de los registros arqueológicos. Encontrarlos exige recorrer terrenos abruptos, distinguir las cavidades naturales entre los acantilados y reconocer señales que pueden haber sobrevivido durante generaciones sin llamar la atención de quienes pasan cerca.
Una investigación publicada el 12 de octubre de 2026 en la revista científica Remote Sensing acaba de ampliar ese inventario. Un equipo de la Universidad de Sídney y el Australian Museum, en colaboración con la Dharug Custodian Aboriginal Corporation, identificó tres refugios rocosos que no figuraban en los registros oficiales de Nueva Gales del Sur. En ellos encontraron herramientas de piedra y, en uno de los sitios, dos siluetas de manos realizadas con pigmento rojo sobre una superficie de arenisca.
Las figuras, colocadas una junto a la otra, ocupan un espacio de aproximadamente 35 por 15 centímetros. Los investigadores consideran posible que ambas fueran realizadas por una misma persona durante una sola intervención. El estudio no establece su antigüedad, una precaución necesaria cuando se examinan manifestaciones artísticas cuya fecha de elaboración todavía se desconoce.
Mirar a través de los árboles
Para localizar los refugios, los investigadores recurrieron a LiDAR, una tecnología que utiliza pulsos de luz láser para medir distancias y reconstruir digitalmente la superficie terrestre. Instalado en drones, el sistema permite obtener modelos tridimensionales del terreno, incluso en zonas donde la vegetación dificulta la observación desde el aire.
Los vuelos se realizaron sobre cuatro áreas de estudio seleccionadas en colaboración con la organización Dharug. Los especialistas combinaron los datos obtenidos con registros públicos de escaneo aéreo y modelos digitales capaces de señalar formaciones compatibles con posibles refugios. Después llegó una parte indispensable de la investigación: caminar hasta los lugares identificados para comprobar qué había realmente bajo las rocas.
El método permitió localizar los tres sitios que permanecían sin registrar y verificar otros seis refugios conocidos, cuyas coordenadas pudieron corregirse. Las nuevas ubicaciones resultaron considerablemente más precisas que las que figuraban en las bases de datos oficiales.
Entre los materiales identificados aparecen herramientas líticas dispersas sobre el suelo. En uno de los refugios se registraron 21 objetos de piedra junto al panel de las manos rojas; otro contenía 26 piezas visibles durante una inspección superficial. Estos vestigios permiten reconocer antiguas actividades humanas, aunque todavía hacen falta investigaciones adicionales para establecer sus cronologías y comprender cómo fueron utilizados los lugares.
La magnitud del territorio explica parte de las dificultades. En las Montañas Azules se han registrado más de doscientos refugios con evidencias culturales y arqueológicas, pero los investigadores estiman que apenas una décima parte de la región ha sido examinada sistemáticamente. La tecnología puede ayudar a dirigir futuras expediciones hacia lugares con mayores probabilidades de contener vestigios, reduciendo los recorridos infructuosos por un paisaje particularmente difícil.
El derecho a conservar lo que se descubre
El trabajo forma parte del proyecto Gulamada, desarrollado junto con representantes de las comunidades originarias. Wayne Brennan, especialista en arte rupestre y codirector del proyecto, ha señalado la importancia de integrar el conocimiento cultural de los pueblos aborígenes en las investigaciones científicas. La colaboración también se refleja en las decisiones sobre cómo documentar los sitios y qué información puede difundirse públicamente.
Por petición de la Dharug Custodian Aboriginal Corporation, los autores omitieron del artículo científico las coordenadas precisas de los lugares y las fotografías del arte rupestre y las herramientas descubiertas. La decisión responde a consideraciones de protección patrimonial y al derecho de las comunidades a participar en la gestión de los testimonios vinculados con su propia historia.
Esa reserva adquiere especial importancia en un contexto donde los yacimientos pueden verse afectados por incendios, erosión, intervenciones humanas o visitas no controladas. La localización de un sitio arqueológico permite estudiar su contenido, pero también lo expone a nuevos riesgos cuando sus características se hacen públicas.
El hallazgo plantea, por ello, una cuestión que acompañará las próximas investigaciones: de qué manera utilizar tecnologías cada vez más precisas sin separar los descubrimientos de las comunidades a las que pertenece ese patrimonio.
Las dos manos rojas permanecen sobre la piedra, una izquierda junto a una derecha. Desconocemos quién las realizó y cuánto tiempo ha pasado desde entonces. Los investigadores pudieron localizar el refugio mediante un sistema capaz de medir el terreno desde el aire; la historia de aquellas manos, por ahora, permanece abierta.
