En la Nueva España, entrar en una habitación y tomar asiento podía ser un gesto cargado de consecuencias. La ubicación de una silla, la altura de su respaldo, la presencia de brazos o la riqueza de sus ornamentos ofrecían indicios sobre la posición de quien tenía derecho a ocuparla. En las ceremonias religiosas y las reuniones de autoridades, los lugares se distribuían conforme a un orden que todos debían reconocer. Había asientos reservados para determinadas dignidades, muebles que acompañaban las representaciones del poder y espacios donde incluso la postura del cuerpo contribuía a establecer diferencias. Una silla podía ser tan elocuente como las vestimentas de quien se sentaba en ella.
Aquellas distinciones quedaron inscritas en la madera. Algunos muebles conservan respaldos cubiertos de tallas, brazos ornamentados y superficies elaboradas mediante técnicas que exigían una destreza considerable; otros poseen estructuras austeras, concebidas para satisfacer necesidades concretas de la vida conventual. Con el paso de los siglos cambiaron de propietarios, fueron trasladados de una habitación a otra y recibieron reparaciones que hoy permiten reconstruir fragmentos de su historia. Muchos sobrevivieron a las costumbres que habían determinado su fabricación y al propio orden virreinal que les otorgaba sentido.
En Tepotzotlán, Estado de México, el Museo Nacional del Virreinato recupera ese lenguaje de los objetos mediante la exposición ¿Cómo y dónde te sientas? La silla en la Nueva España. La muestra, curada por la historiadora Itzamara Lizbeth Vargas Machiavelo, reúne ocho muebles de asiento, tres pinturas, dos esculturas y una batea, procedentes del acervo del recinto. La selección permite recorrer distintas formas de entender el mobiliario, desde los asientos asociados con las autoridades hasta aquellos destinados a la vida religiosa y doméstica. En las salas del antiguo colegio jesuita, las piezas vuelven a ocupar un espacio donde su presencia puede leerse como parte de una historia de costumbres, representaciones y privilegios.
Sentarse frente al poder
En una sociedad organizada mediante diferencias jurídicas, corporativas y religiosas, los objetos contribuían a hacer reconocible la autoridad. Los retratos oficiales mostraban a sus protagonistas rodeados de atributos que permitían identificar su dignidad; los espacios ceremoniales disponían a los participantes según su rango, mientras el mobiliario reforzaba estas distinciones. El derecho a ocupar un sitial, un asiento de honor o una silla de brazos podía formar parte de esa representación. Su importancia dependía tanto del objeto como del lugar donde se encontraba y de las circunstancias en las que era utilizado.
El sitial constituye uno de los ejemplos centrales de esta relación. Sus dimensiones, el respaldo elevado y la abundancia de elementos tallados lo distinguían de otros asientos, pero su carácter privilegiado también procedía de su ubicación. Colocado en un espacio ceremonial, contribuía a señalar la presencia de una autoridad y a organizar visualmente a quienes la rodeaban. El cuerpo adquiría una posición dentro de una composición cuidadosamente establecida. En las ceremonias, las distancias entre las personas y los lugares asignados podían expresar diferencias que en otros ámbitos se manifestaban mediante títulos, tratamientos o privilegios legales.
La historiadora Vargas Machiavelo explica que la construcción de la apariencia desempeñó un papel importante en el reconocimiento social novohispano. La circulación de bienes y la exhibición de riqueza permitían afirmar la pertenencia a determinados grupos, y los muebles participaban de ese proceso. Una silla ornamentada podía revelar la capacidad económica de su propietario, aunque su valor social dependía también de las convenciones que regían su utilización. Las diferencias entre un asiento ceremonial y uno doméstico muestran hasta qué punto los objetos adquirían significados particulares según el contexto.
Conviene recordar que tales jerarquías tampoco permanecieron inmóviles durante los tres siglos del virreinato. La sociedad novohispana atravesó cambios económicos y culturales que afectaron las maneras de habitar, la organización de las viviendas y el gusto por determinados materiales. El mobiliario fue modificándose con esas transformaciones. Algunas formas conservaron su asociación con la autoridad, mientras otras comenzaron a responder a nuevas prácticas de convivencia y a una concepción distinta de la comodidad.
Antes de la silla
La historia de los asientos en el territorio mexicano comienza mucho antes de la llegada de los europeos. En diversas sociedades mesoamericanas, sentarse sobre un petate formaba parte de la vida cotidiana, mientras ciertos asientos elevados estaban vinculados con los grupos gobernantes. La diferencia entre permanecer cerca del suelo y ocupar un lugar elevado podía adquirir un significado social. El mobiliario, por lo tanto, participaba ya en la representación de la autoridad, aunque sus formas y materiales respondían a tradiciones distintas de las europeas.
Con la conquista y el establecimiento del orden colonial comenzaron a circular nuevos modelos de muebles. Durante los primeros años, cuando los desplazamientos y las condiciones de instalación exigían soluciones prácticas, se valoraban especialmente la resistencia y la facilidad de transporte. Posteriormente, conforme se consolidaron las instituciones y las viviendas, se introdujeron y difundieron distintas tipologías de asientos, entre ellas las sillas de tijeras, las de caderas y las fraileras. Su fabricación incorporaba procedimientos de talla, torneado y ensamble, así como el aprovechamiento de diferentes maderas.
La silla de tijeras, asociada a una estructura de elementos cruzados, ofrecía una solución que respondía a necesidades de movilidad. La de caderas presentaba una configuración distinta, con brazos y respaldo adaptados a una determinada manera de sostener el cuerpo. Las fraileras, por su parte, tuvieron presencia en ámbitos conventuales, donde su construcción sobria correspondía a las actividades y requerimientos de las comunidades religiosas. Cada modelo permite observar cómo los muebles se adaptaron a determinados espacios, usos y formas de comportamiento.
La incorporación de estas piezas también formó parte de un intercambio cultural de mayor alcance. Los artesanos novohispanos trabajaron con conocimientos técnicos y tradiciones que no siempre coincidían con los modelos llegados de Europa. Las nuevas formas fueron incorporándose a una sociedad en la que convivían prácticas indígenas y costumbres introducidas durante la colonización. La silla permite acercarse a ese proceso desde una escala doméstica: la altura a la que se colocaba el cuerpo, la manera de recibir a un visitante o la disposición de los muebles dentro de una habitación.
La madera y lo sagrado
Entre las piezas seleccionadas para la exposición destaca una banca de madera taraceada procedente de la Casa de Loreto, ubicada en el Templo de San Francisco Javier, contiguo al museo. Su ornamentación barroca incorpora hojas de acanto, flores y frutos, motivos relacionados con la iconografía de la Virgen María. La riqueza de la talla permite observar un trabajo artesanal elaborado, pero su sentido también depende del recinto para el que fue concebida. En un espacio religioso, las imágenes y los muebles participaban de un programa decorativo común que orientaba la experiencia de los fieles.
La Casa de Loreto de Tepotzotlán reproduce el santuario italiano vinculado, según la tradición católica, con la casa de Nazaret donde nació María. Su arquitectura y ornamentación fueron concebidas para evocar un lugar de especial importancia devocional. Dentro de ese conjunto, la banca contribuía a la unidad visual del recinto. Las formas vegetales que cubren su superficie dialogaban con otras imágenes y elementos decorativos, de modo que el mobiliario quedaba integrado a la representación religiosa del espacio.
Esta relación entre los objetos y sus lugares originales resulta especialmente interesante cuando las piezas llegan a un museo. Una silla exhibida de manera individual permite examinar sus materiales, sus proporciones o las particularidades de su fabricación, pero parte de su historia permanece ligada a las habitaciones que ocupó. La procedencia de la banca de Loreto ayuda a recuperar esa dimensión: permite comprender por qué fue ornamentada de determinada manera y qué relaciones establecía con las imágenes que la rodeaban. El estudio de los muebles exige mirar tanto sus superficies como los espacios de los que alguna vez formaron parte.
El gusto inglés llega a la Nueva España
Durante el siglo XVIII, la organización de las viviendas novohispanas experimentó modificaciones vinculadas con nuevas costumbres de convivencia. Las habitaciones comenzaron a adquirir funciones más específicas y se extendió la diferenciación entre salas, gabinetes, estrados y comedores. El mobiliario acompañó esta especialización de los interiores. La elección de una silla podía responder al uso previsto para cierta habitación, pero también a la intención de exhibir buen gusto y familiaridad con las tendencias que circulaban fuera del virreinato.
Entre los modelos que influyeron en la producción local destacaron los estilos ingleses Reina Ana y Chippendale. El primero se relaciona con el desarrollo de líneas curvas y proporciones que favorecían una apariencia más ligera que la de buena parte del mobiliario barroco anterior. El segundo, asociado con el ebanista y diseñador Thomas Chippendale, alcanzó difusión mediante repertorios de formas que incorporaban distintos tratamientos ornamentales. Sus características llegaron a la Nueva España, donde los talleres podían adaptarlas o combinar elementos de ambos estilos en una misma pieza.
La circulación de estos modelos permite observar una sociedad conectada con corrientes internacionales de consumo y decoración. Las familias con recursos podían reconocer en determinados muebles una muestra de refinamiento, mientras los artesanos respondían a esa demanda mediante su interpretación de las formas extranjeras. Las diferencias de talla, proporción y acabado revelan que la producción novohispana tuvo sus propias soluciones. Una silla podía conservar rasgos europeos y, al mismo tiempo, mostrar decisiones tomadas por los talleres que la fabricaron.
La transformación de los interiores también modificó las relaciones entre los muebles y las personas. Una habitación destinada a recibir visitas requería una disposición distinta de aquella utilizada para comer o desarrollar actividades privadas. El número de asientos, sus características y la manera de distribuirlos contribuían a organizar los encuentros. Las nuevas preferencias decorativas se incorporaron gradualmente a estas prácticas, aunque su difusión fue desigual y dependió de las posibilidades económicas de cada hogar.
Lo que permanece en una silla
El trabajo de investigación que acompaña la exposición permite aproximarse a las piezas desde su materialidad. Las marcas dejadas por las herramientas proporcionan información sobre los procedimientos de fabricación, mientras los ensambles, las modificaciones posteriores y las huellas de restauración ayudan a reconocer las distintas etapas de su existencia. Vargas Machiavelo señala que el estudio de la colección permitió reconstruir parte de la historia de cada mueble mediante estas evidencias. La madera conserva indicios que los documentos escritos no siempre registraron.
Un asiento puede haber perdido su tapicería original, presentar reparaciones realizadas mucho después de su fabricación o haber sido intervenido para prolongar su utilidad. Estas modificaciones también pertenecen a su biografía. Los muebles fueron utilizados durante generaciones y respondieron a necesidades que cambiaron con sus propietarios; algunos terminaron incorporados a colecciones históricas cuando las habitaciones para las que habían sido construidos dejaron de existir o adquirieron funciones diferentes. Su conservación permite estudiar tanto los conocimientos de quienes los fabricaron como las decisiones de quienes continuaron utilizándolos.
En las salas del Museo Nacional del Virreinato, las sillas permanecen inmóviles ante los visitantes. Sus antiguos propietarios han desaparecido y muchos de los protocolos que regulaban su uso resultan ajenos a las costumbres actuales. Permanecen los respaldos, las patas torneadas, las superficies talladas y las señales de un trabajo que resistió el paso de los siglos. Frente a ellas, podemos reconstruir algunos de los gestos que ordenaban la vida novohispana: quién debía permanecer de pie, quién podía acercarse a una autoridad y quién tenía permitido ocupar el asiento principal.
Queda, también, una historia menos visible. La de quienes cortaron la madera, prepararon los ensambles y tallaron los motivos ornamentales que todavía podemos observar. Sus nombres rara vez alcanzaron la notoriedad de los personajes para quienes trabajaban. Las sillas conservadas hablan de los privilegios de sus propietarios, aunque buena parte de su permanencia se debe a las manos de aquellos artesanos. La exposición permite acercarse a ambos mundos a través de un mismo objeto.
Información para visitar la exposición
¿Cómo y dónde te sientas? La silla en la Nueva España se presenta en la planta baja del Museo Nacional del Virreinato, ubicado en el antiguo colegio jesuita de Tepotzotlán.
Horario: martes a domingo, de 9:00 a 17:45 horas. La muestra está anunciada hasta febrero de 2027. La Jornada+1
Fuentes de consulta: Instituto Nacional de Antropología e Historia, Secretaría de Cultura y La Jornada, 9 de noviembre de 2026.
