Astrónomos han observado una enana blanca —una brasa estelar del tamaño de la Tierra muy compacta— que está creando una onda de choque colorida mientras se desplaza por el espacio, dejándoles buscando una explicación.
La enana blanca, altamente magnetizada, está ligada gravitacionalmente a otra estrella en lo que se denomina un sistema binario. La enana blanca está absorbiendo gas de su compañera mientras ambas orbitan cerca una de la otra. El sistema se encuentra en la Vía Láctea, a unos 730 años luz de la Tierra —relativamente cerca en términos cósmicos— en la constelación de Auriga.
Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, 9.5 billones de km.
La onda expansiva —más concretamente un choque de proa— causada por la enana blanca fue observada utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile. La onda expansiva se vio en una imagen difundida por los científicos brillando en varios colores producidos cuando el material que fluía hacia afuera desde la enana blanca colisionaba con gas interestelar.
“Se crea una onda expansiva cuando un material que se mueve rápidamente se lanza hacia el gas circundante, comprimiéndolo y calentándolo de repente. Un choque de proa es el frente de choque curvado que se forma cuando un objeto se mueve rápidamente por el espacio, similar a la ola delante de un barco que se mueve por el agua”, dijo la astrofísica Simone Scaringi, de la Universidad de Durham en Inglaterra, coautora principal del estudio publicado el lunes en la revista Astronomía de la naturaleza.
“Los colores provienen de gas interestelar que se calienta y excita con el impacto. Diferentes elementos químicos brillan con colores específicos cuando esto ocurre”, añadió Scaringi.
En esta onda de choque, un tono rojo representaba hidrógeno, verde nitrógeno y azul oxígeno que residía en el espacio interestelar.
Se ha observado que otras enanas blancas generan ondas de choque. Pero todos esos estaban rodeados de discos de gas sifonados de un compañero binario. Aunque esta enana blanca está absorbiendo gas de su compañera, carece de ese disco y está liberando gas al espacio por razones desconocidas.
Las enanas blancas están entre los objetos más compactos del universo, aunque no tan densas como los agujeros negros.
Las estrellas con hasta ocho veces la masa del sol parecen destinadas a acabar como enanas blancas. Finalmente consumen todo el hidrógeno que usan como combustible. La gravedad entonces hace que colapsen y se desprendan de sus capas externas en una etapa de “gigante roja”, dejando finalmente un núcleo compacto: la enana blanca.
“Hay muchas enanas blancas ahí fuera, ya que estos son los extremos más comunes de la evolución estelar”, dijo Scaringi.
El sol parece destinado a acabar con su existencia como enana blanca, dentro de miles de millones de años.
Esta enana blanca tiene una masa comparable a la del sol contenida en un cuerpo ligeramente mayor que la Tierra. Su compañera binaria es un tipo de estrella de baja masa llamada enana roja, que tiene aproximadamente una décima parte de la masa del sol y miles de veces menos luminosa. Orbita la enana blanca cada 80 minutos, con ambas extremadamente cerca una de la otra, aproximadamente la distancia entre la Luna y la Tierra.
La fuerza gravitacional de la enana blanca está extrayendo gas de la enana roja. Este material sifonado es absorbido hacia la enana blanca a lo largo de su fuerte campo magnético, llegando finalmente a sus polos magnéticos. Aunque este proceso libera energía y radiación, no puede explicar el flujo de material necesario para producir la onda de choque observada, dijo Scaringi.
“Cada mecanismo con gas que sale no explica nuestra observación, y seguimos desconcertados por este sistema, por eso este resultado es tan interesante y emocionante”, dijo Scaringi.
“La forma y longitud de la estructura (de onda expansiva) demuestran que este proceso ha estado en curso durante al menos unos 1,000 años, lo que lo convierte en un evento longevo y no un evento aislado”, añadió Scaringi.
Los investigadores tomaron nota de la estética de la colorida onda expansiva.
“Más allá de la ciencia, es un recordatorio llamativo de que el espacio no es vacío ni estático como ingenuamente lo imaginamos: es dinámico y esculpido por el movimiento y la energía”, dijo Scaringi.
Fuente: Reuters
