Todos los animales pueden dar las gracias a una madre por hacer posible la vida, en especial durante el Día de la Madre. Pero los numerosos métodos de maternidad del reino animal son tan diferentes como los orangutanes y los pulpos.
Algunas madres ponen huevos, en las copas de los árboles o en el fondo del mar, mientras que otras trabajan durante largos embarazos y partos. Muchas están solas, pero unas pocas cuentan con la ayuda de niñeras. Algunas tienen copadres dedicados, pero otras tienen que arreglárselas solas, o incluso enfrentarse a asesinos infanticidas.
El vínculo madre-hijo abarca toda la gama de estilos de relación. Las madres león pueden vivir con sus hijos toda la vida, las focas arpa deben concentrar todos suscuidados maternales en menos de dos semanas y muchas lagartijas no llegan a conocer a sus crías. Algunas madres, como las de los pulpos, sacrifican su vida para que la siguiente generación pueda empezar.
Mantener a las crías con vida el tiempo suficiente para que alcancen la edad adulta es todo un reto. Pero las madres también tienen que enseñar a sus crías a ser un mono, un guepardo, una ballena o un halcón.
“Muchas especies parecen reconocer que las crías realmente no saben lo que hacen”, dice la especialista en comportamiento animal Jennifer Verdolin, autora del libro Raised by Animals (Criado por animales), “así que se les da una especie de periodo de gracia para aprender”.
Una cosa que tienen en común la mayoría de las madres de animales es el sacrificio; la naturaleza no lo pone fácil para criar a la siguiente generación. Esta galería de fotos rinde homenaje a algunos de estos increíbles animales que, a su manera, se dedican a la maternidad.
Una mamá osa polar descansa después de amamantar en el Parque Nacional de Wapusk en Manitoba, Canadá. Las osas polares se aparean en primavera, pero no se quedan preñadas hasta el otoño. Entonces, solo las hembras que han engordado durante un verano de caza empiezan a tener crías. Durante esos meses de abundancia, una osa puede engordar más de 90 kilos, y las madres necesitan todas esas reservas cuando llega el momento de la madriguera. Dependiendo de la zona del Ártico en la que vivan, las madres de oso polar pueden permanecer en sus madrigueras nevadas hasta ocho meses sin comer ni beber. Los oseznos, a menudo gemelos, pasan varios meses en su madriguera, disfrutando de la leche de su madre, rica en grasas. Las madres cuidan de sus cachorros durante dos o tres años, protegiéndolos de amenazas como los osos polares machos. También les enseñan las habilidades necesarias para la vida en el hielo, como nadar, cazar y preparar madrigueras para sus futuras familias.
FOTOGRAFÍA DE NORBERT ROSING, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Los geladas suelen confundirse con los babuinos, pero son los últimos supervivientes del género Theropithecus, cuyas especies vivieron en África y en lugares tan lejanos como la India y España. Los geladas son animales sociales que viven en grupos familiares fuertemente unidos y dirigidos por hembras. Estos lazos, reforzados por actividades como el acicalamiento, pueden durar toda la vida y se nutren primero entre madre e hijo. «La madre es realmente la encargada de ayudar a sus crías a desenvolverse en la vida social de la sociedad gelada», dice la especialista en comportamiento animal Jennifer Verdolin, autora de Raised by Animals. Una forma importante de hacerlo es jugando. «Las madres de todo tipo de especies, incluidas las geladas, juegan con sus hijos. Es una parte importante de su desarrollo», afirma. Por ejemplo, «las mamás gelada y sus bebés se ponen caras jugando, y los bebés reflejan a sus mamás».
FOTOGRAFÍA DE JEFFREY KERBY, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Un halcón sacre y sus hijos contemplan la vista panorámica de la vasta llanura mongola. Las madres crían a sus polluelos en nidos construidos por cigüeñas, águilas u otras aves, explica Per Smiseth, ecólogo conductista de la Universidad de Edimburgo. Esta madre halcón en concreto estuvo sentada sobre sus huevos durante más de un mes, sin salir del nido, mientras su pareja le traía comida. Ambos padres cuidan de sus ruidosas crías, que salen del nido a los 50 días. Smiseth señala que este tipo de vida familiar es mucho más común entre las aves que entre la mayoría de los demás animales. «Las aves suelen ser muy buenas madres», asegura.
FOTOGRAFÍA DE BRENT STIRTON, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Los aullidos de una loba gris hacen saltar de emoción a su cachorro en Montana. Las familias de lobos muestran una paciencia impresionante con los cachorros jóvenes, dice Verdolin. «Los padres y el resto de la comunidad son muy tolerantes con los jóvenes y sus travesuras. Tienes que aprender las reglas de lo que es ser un lobo. Eso se hace jugando, se hace interactuando con otros adultos», explica. «Es un esfuerzo comunitario». El aullido, un medio de comunicación, es una habilidad vital que debe aprenderse. «Enseñan a sus crías a ser lobos, como muchas especies, mediante el modelado del buen comportamiento y una disciplina y correcciones muy constreñidas», dice Verdolin. Mamá y papá, los únicos lobos reproductores de la manada, dirigen un grupo compuesto por sus hijos que se quedan en casa y algún que otro tío, tía o lobo sin parentesco. Los hermanos mayores ayudan a cuidar de las crías de cada año. Cuando los lobos jóvenes alcanzan la madurez, alrededor de los dos años de edad, algunos de ellos acaban marchándose por su cuenta para unirse a otras manadas o establecer la suya propia uniéndose a otro lobo solitario.
FOTOGRAFÍA DE NORBERT ROSING, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Los aullidos de una loba gris hacen saltar de emoción a su cachorro en Montana. Las familias de lobos muestran una paciencia impresionante con los cachorros jóvenes, dice Verdolin. «Los padres y el resto de la comunidad son muy tolerantes con los jóvenes y sus travesuras. Tienes que aprender las reglas de lo que es ser un lobo. Eso se hace jugando, se hace interactuando con otros adultos», explica. «Es un esfuerzo comunitario». El aullido, un medio de comunicación, es una habilidad vital que debe aprenderse. «Enseñan a sus crías a ser lobos, como muchas especies, mediante el modelado del buen comportamiento y una disciplina y correcciones muy constreñidas», dice Verdolin. Mamá y papá, los únicos lobos reproductores de la manada, dirigen un grupo compuesto por sus hijos que se quedan en casa y algún que otro tío, tía o lobo sin parentesco. Los hermanos mayores ayudan a cuidar de las crías de cada año. Cuando los lobos jóvenes alcanzan la madurez, alrededor de los dos años de edad, algunos de ellos acaban marchándose por su cuenta para unirse a otras manadas o establecer la suya propia uniéndose a otro lobo solitario.
FOTOGRAFÍA DE NORBERT ROSING, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Las ballenas jorobadas solo tienen una cría cada dos o tres años y la colman de atenciones. Las crías amamantan durante todo un año y siguen creciendo durante 10. Durante este tiempo, madre y cría recorren miles de kilómetros desde sus zonas de parto en aguas tropicales hasta las ricas zonas de alimentación estival en los mares templados y polares. Las ballenas, fotografiadas arriba retozando cerca de Vava’u (Tonga), pasan los inviernos en la Antártida, mientras que algunas ballenas norteamericanas viajan desde Alaska hasta Hawái. Una de las principales amenazas para las crías durante esos viajes son las orcas. Por eso la pareja se comunica a veces susurrando, lo que permite a la madre vigilar a su cría sin ser detectada.
FOTOGRAFÍA DE GREG LECOEUR, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Ser madre siempre implica sacrificios, pero pocos animales pueden igualar a algunas especies de pulpo que mueren para que sus crías tengan la oportunidad de vivir. Después de poner sus huevos, que pueden ser miles, un pulpo se instala en el fondo marino para guardarlos celosamente, como esta madre de una especie no descrita. Los protege de los depredadores y los abanica con agua fresca y rica en oxígeno. Dedicada por completo a su cuidado, evita incluso comer, consumiéndose a medida que se acumulan las semanas y los meses. En la bahía californiana de Monterrey, unos científicos observaron con sumergibles cómo una hembra de Graneledone boreopacifica mantenía esta devoción durante más de cuatro años, el período de cría más largo conocido para cualquier animal.
FOTOGRAFÍA DE DAVID LIITTSCHWAGER, NAT GEO IMAGE COLLECTION
A diferencia de la mayoría de sus famosos parientes distantes, los leones africanos son felinos sociales. Viven en manadas dominadas por hembras emparentadas, como esta madre que cuida de sus cachorros en el Parque Nacional del Serengeti (Tanzania). «Las hembras son el núcleo. El corazón y el alma de la manada. Los machos van y vienen», dijo Craig Packer, director del Centro de Investigación de Leones de la Universidad de Minnesota, a National Geographic en 2019. Las leonas se mantienen unidas para protegerse de los peligros, incluidos los leones machos, que matarán a los cachorros de los machos competidores. Forman una guardería comunal, e incluso acicalan y amamantan a los cachorros de las demás (aunque siempre dan prioridad a los suyos). Los leones jóvenes son juguetones, pero no empiezan a cazar hasta que tienen alrededor de un año. Esto significa que suelen ser los últimos en comer, y la competencia por la comida, así como el infanticidio, hacen que muchos cachorros no lleguen a adultos. Algunos científicos calculan que solo la mitad de los cachorros llega a los dos años.
FOTOGRAFÍA DE MICHAEL NICHOLS, NAT GEO IMAGE COLLECTION
El ratón de cosecha es un animal común en campos y granjas desde las Islas Británicas hasta Francia (donde fueron fotografiados esta madre y su cría) y a través del continente hasta China y Japón. Ágiles trepadoras, las madres construyen sus nidos a un metro del suelo, entretejiendo hierbas para formar un acogedor globo en el que nacen de cinco a seis crías y donde nunca se admiten machos. Las madres regurgitan comida, como insectos, semillas y huevos de pájaros, un comportamiento poco frecuente entre los mamíferos y que puede favorecer la digestión de las crías.
FOTOGRAFÍA DE KLEIN & HUBERT, NATURE PICTURE LIBRARY
Una escorpión emperador, uno de los más grandes del mundo, lleva a su cría inmadura a cuestas. «Puede que los escorpiones tengan mala prensa, pero las hembras son madres muy atentas», afirma Smiseth. Dan a luz una media de nueve a 32 crías completamente formadas. Estos recién nacidos, de un blanco fantasmal, dependen completamente de su madre durante las primeras semanas de vida. Las crías no necesitan comida, ya que subsisten con los nutrientes que les quedan de la fase embrionaria hasta que pueden cazar por sí mismas. Todos los escorpiones practican el cuidado parental, y quizá por eso existen desde hace cientos de millones de años y viven en todos los continentes excepto en la Antártida. «Los escorpiones fueron de los primeros animales en colonizar tierra firme, y el cuidado de las hembras podría ser parte de la clave de su éxito», sostiene Smiseth.
FOTOGRAFÍA DE PHOTOGRAPHY BY ZSSD, MINDEN PICTURES
Una madre panda gigante acuna a su cachorro en el Centro de Conservación e Investigación de Wolong (China). Los cachorros nacen en un tamaño diminuto y son ciegos, sin pelo y totalmente dependientes de mamá. Los pandas suelen tener gemelos, lo que significa que las madres deben elegir cuál de la pareja tiene más probabilidades de sobrevivir y dedicar todos sus esfuerzos a esa cría a expensas de la otra. Así que, aunque la práctica de abandonar a un gemelo menos apto puede llevar a los pandas a algunas listas de «malas madres» del reino animal, en realidad intentan ser las mejores que pueden. No es que las madres panda no sean abnegadas. Durante los meses siguientes al nacimiento, la madre abraza a su cría casi sin parar para compartir su calor corporal y amamantarla. Rara vez sale de la guarida, ni siquiera para comer y beber.
FOTOGRAFÍA DE AMI VITALE, NAT GEO IMAGE COLLECTION
La juventud de la foca arpa es efímera, como este momento compartido entre una madre y su cachorro en el golfo de San Lorenzo, en Quebec (Canadá). Como estas focas se crían en el hielo, donde las crías son vulnerables a depredadores como los osos polares, «la rapidez es esencial» cuando se trata del destete, dice Smiseth. La madre desteta a su única cría solo 12 días después de nacer, y durante este breve periodo la amamanta con frecuencia, suministrándole leche extremadamente grasa. Esta rica dieta ayuda al cachorro a crecer a pasos agigantados, engordando unos 2.5 kilos al día. Pero es duro para la madre, porque ayuna durante todo el periodo de lactancia y pierde unos 3 kilos al día. «Es una estrategia extrema y bastante brutal», comenta Smiseth. «Después de esos 12 días, la madre se va y se acabó: no hay más interacciones entre el cachorro y ella. Así que el pequeño tiene que entender las cosas rápidamente».
FOTOGRAFÍA DE JENNIFER HAYES, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Los baños termales son un asunto familiar para estos macacos japoneses de Nagano (Japón). El agua caliente es un capricho frecuente para muchos de los llamados «monos de las nieves», ya que les ayuda a desestresarse y a mantener el calor. Para muchos primates, incluidos los macacos japoneses, el acicalamiento refuerza los lazos entre los animales. Esta importante habilidad se transmite de madres a crías para ayudarles a tener éxito en grupos altamente sociales de entre 10 y 100 animales. Estos grupos se organizan en torno a familias dirigidas por hembras, que permanecen en el grupo durante generaciones y suelen transmitir su estatus a sus hijas. Los machos, en cambio, se marchan antes de la madurez sexual para buscar nuevos grupos. Las madres macaco mantienen a sus crías cerca, llevándolas con frecuencia durante el primer año. Pero reciben ayuda. Se sabe que los machos llevan y protegen a los bebés, y los científicos han documentado abuelas que ayudan a criar e incluso a amamantar a sus nietos.
FOTOGRAFÍA DE PHOTOGRAPHY BY THOMAS MARENT, MINDEN PICTURES
Una familia de guepardos se detiene para jugar un rato en el Parque Nacional del Serengueti, Tanzania. Ser madre de guepardo es un trabajo muy duro: durante las primeras semanas de vida de sus cachorros, la madre debe trasladarlos cada pocos días para evitar a los depredadores. Si todo va bien, los hermanos guepardo permanecen con su madre durante aproximadamente un año y medio, aprendiendo a cazar. Después, los jóvenes prueban su independencia permaneciendo juntos en grupo durante otros seis meses aproximadamente. Algunas son supermadres, no solo crían a sus propias crías, sino que acogen a los cachorros de otros. «No conozco ningún otro carnívoro cuya supervivencia dependa tanto del éxito de tan pocas hembras», declaró Sarah Durant, directora del Proyecto Guepardo del Serengueti, a National Geographic en 2012. Durant añade que una hembra notable, llamada Eleanor, había sido madre del 10% de los guepardos adultos del sur del Serengueti.
FOTOGRAFÍA DE FRANS LANTING, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Una madre rinoceronte de Sumatra y su cría se tocan las narices en el zoo de Cincinnati. «Pueden ser feroces y agresivas, así que son un buen ejemplo de madre protectora», comenta Smiseth. Las madres de rinoceronte invierten mucho en sus crías. Están preñadas unos 15 meses, amamantan otros 15 y mantienen a sus crías cerca durante los dos o tres primeros años de vida. En la actualidad quedan menos de 80 rinocerontes de Sumatra en libertad, en gran parte debido a la caza furtiva por sus cuernos. Además, la pérdida de hábitat hace que los animales vivan aislados en Sumatra y Kalimantan (Borneo indonesio), lo que dificulta su reproducción. Peor aún, cuando las hembras pasan demasiados años sin aparearse, pueden desarrollar quistes y fibromas en los tractos reproductores que causan infertilidad. La cría en cautividad en lugares como el zoo de Cincinnati, junto con la creación de santuarios y la consolidación de poblaciones, forma parte de un esfuerzo internacional por salvar la especie.
FOTOGRAFÍA DE JOËL SARTORE, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Una cría de nutria marina de apenas tres días flota sobre su madre en la bahía de Monterrey, California. Pero aunque la vida parece fácil para esta cría, una madre nutria tiene poco tiempo para relajarse. «Durante el primer mes, es una crianza con apego total», explica Verdolin. «Básicamente, la madre no come ni hace nada: tiene a su cría en brazos todo el tiempo». Como madre soltera, también se enfrenta a un dilema: tiene que comer para aumentar su producción de leche, pero su bebé aún no sabe nadar. ¿Su ingeniosa solución? Envolver al cachorro en algas, donde puede flotar sin ir a la deriva mientras la madre busca comida. «Es bastante complicado y puede ser peligroso para el bebé», reconoce Verdolin. «Pero están solas».
FOTOGRAFÍA DE SUZI ESZTERHAS, MINDEN PICTURES
Las crías de hipopótamo se sienten como en casa en el agua. De hecho, a menudo nacen allí, aunque es la madre quien empuja a su cría a la superficie para que respire por primera vez. Aunque los hipopótamos recién nacidos pueden aguantar la respiración menos de un minuto, las crías de 45 kilos pueden mamar bajo el agua cerrando las fosas nasales y las orejas. Estas adaptaciones son esenciales porque las madres hipopótamo pueden pasar hasta 16 horas al día en ríos y lagos africanos con sus crías, o en el zoo de San Diego, donde viven esta madre y su cría. Ambos progenitores protegen ferozmente a sus crías, lo cual es crucial porque pueden morir fácilmente a manos de machos agresivos. Las madres también tienen un lado más dulce: limpian y miman a sus crías. Si su cría muere, las madres incluso muestran lo que algunos científicos interpretan como pena.
FOTOGRAFÍA DE ZSSD, MINDEN PICTURES
Una hembra de zorro volador de cabeza gris cuelga con sus crías en una colonia ribereña en Yarra Bend Park, Victoria, Australia. Las madres suelen tener una sola cría cada vez, que al principio no puede regular su propia temperatura corporal. Durante este tiempo, la madre envuelve a su cría en sus alas. Cuando sale por la noche para alimentarse de frutas, polen y néctar, la cría se aferra a ella, arañando su pelaje y apretando la boca alrededor de su pezón. Cuando las crías son mayores, pero aún demasiado jóvenes para volar, se quedan en los árboles de la colonia. Cuando la madre regresa con comida, ella y su cría se reconocen en el grupo por el olor y el sonido de sus llamadas.
FOTOGRAFÍA DE DOUG GIMESY, MINDEN PICTURES
Una cría de ualabí de cuello rojo y su madre se acurrucan en el Parque Nacional Montañas Bunya, en Queensland (Australia). Los ualabíes de cuello rojo o de Bennett tienen embarazos cortos, de apenas un mes, y sus recién nacidos no son mucho más grandes que una gominola. Estas adaptaciones hacen que, al igual que otros marsupiales, gran parte del desarrollo del joven ualabí tenga lugar en la bolsa de la madre. Tras nacer, el recién nacido se mete en la bolsa, donde permanece unos nueve meses. Una vez que el cachorro sale, la madre lo amamanta durante otros cuatro o cinco meses, según Smiseth. Para entonces, el cachorro puede tener compañía. Las madres pueden hacer malabarismos con tres crías al mismo tiempo: una en el útero, otra en la bolsa y una tercera que ya la ha abandonado. Puede parecer mucho trabajo, pero uno de los parientes del ualabí de Bennett va un paso más allá. Los científicos han descubierto recientemente que el ualabí de los pantanos suele concebir un día o dos antes de dar a luz, lo que lo convierte en el único animal que siempre está preñado.
FOTOGRAFÍA DE STEFANO UNTERTHINER, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Una madre langur gris y su cría toman el sol cerca de Jodhpur, India. Los langures viven en grupos de hembras emparentadas que incluyen a sus crías y a uno o varios machos. Las hembras cooperan y las madres primerizas a veces se ayudan mutuamente en el cuidado de sus hijos. Sin embargo, las probabilidades están en contra de los jóvenes langures. Más de la mitad no sobreviven a la infancia antes de caer víctimas de enfermedades, depredadores o de su propia especie. Cuando los nuevos machos se hacen cargo de un grupo, suelen matar a las crías de sus competidores para dar paso a su propia progenie. También se sabe que las hembras secuestran a las crías de las hembras de otro grupo, aunque las madres biológicas arriesgarán sus vidas para intentar recuperar a sus bebés.
FOTOGRAFÍA DE PHOTOGRAPHY BY ANUP SHAH, MINDEN PICTURES
Una madre jirafa de Angola y su cría saludan al amanecer en las llanuras de Namibia. Las crías de jirafa nacen famosamente bien preparadas para la vida a la carrera, poniéndose de pie a los 30 minutos de nacer. Es fundamental que lo hagan, ya que las crías recién nacidas son la comida favorita de muchos depredadores africanos. Pero antes de que nazcan estos «mini-adultos», la mamá tiene que soportar un embarazo de 15 meses, que permite el desarrollo de una cría de 1.8 metros de altura, con músculos y sistema nervioso fuertes. Cuando sus crías crecen un poco, las jirafas hembras a veces recurren a «niñeras», detalla Verdolin. «Las madres pasan el rato juntas… Las hembras dejan a su cría con otra madre, y es algo así como un grupo de juego de crías de jirafa. También es un apoyo comunitario para las madres».
FOTOGRAFÍA DE MADELAINE CASTLES, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Fuente: National Geographic
