Utilizando una versión más enfocada del crowdsourcing, Lead Edge Capital, con una inversión de 5 mil millones de dólares, aprovecha la experiencia y las conexiones de sus 700 inversores individuales para producir retornos superiores.
Cuando Lead Edge Capital estaba considerando invertir en Toast en 2017, Brian Neider, un socio que ha estado en la firma desde 2012, pidió a su red de socios limitados que lo conectaran con personas en la industria restaurantera que pudieran ayudarlo a evaluar el negocio que fabrica software de pagos en puntos de venta para restaurantes.
“Recibimos alrededor de 50 respuestas. Cuando le preguntas a mucha gente adinerada si conocen a alguien que dirija restaurantes, obtienes muchas respuestas”, dice Neider.
Uno de los inversores de Lead Edge, propietario de una cadena de restaurantes en Connecticut, incluso organizó una demostración con un vendedor de Toast y Neider estuvo presente. Inmediatamente se convenció de cambiar sus sistemas heredados al software de Toast, y su entusiasmo convenció a Neider de realizar la inversión, codirigiendo una ronda de financiación de 101 millones de dólares en 2017 con una valoración de alrededor de 500 millones de dólares. Se convirtió en un gran ganador cuando Toast salió a bolsa cuatro años después con una valoración de 20 mil millones de dólares.
La firma de capital privado Lead Edge ha utilizado su red de inversores como su ingrediente secreto desde que Mitchell Green, de 43 años, la fundó en 2009 y se destacó como el “superconector” de la firma. La firma de capital de crecimiento invierte entre 25 y 300 millones de dólares a la vez en una cartera de empresas centradas en el software y en Internet, y la mayor parte de sus 5.000 millones de dólares en activos provienen de más de 700 inversores individuales.
El enfoque único de Lead Edge implica más trabajo que responder a un número menor de grandes inversores institucionales, pero la mayoría de los clientes de Lead Edge están dispuestos a comprometer fondos adicionales una vez que las recompensas del modelo llegan a sus cuentas bancarias. Lead Edge apunta a rendimientos anualizados de alrededor del 20 % en sus fondos, y espera ganar entre dos y cinco veces su dinero en cada inversión en un período de tres a siete años. Sus rendimientos han sido lo suficientemente buenos como para atraer a cientos de socios limitados, y los compradores de participaciones de GP Blue Owl Capital y Bonaccord Capital Partners también lo han notado. Ambos han adquirido participaciones minoritarias en la empresa desde 2022.
Entre los socios de Lead Edge se encuentran multimillonarios como Steve Cohen, Adam Foroughi y David Blitzer y ejecutivos de alto nivel de docenas de grandes empresas como Dell, Target, eBay o Bank of America. Green y su equipo insisten incesantemente a sus inversores para que les ayuden a conocer a las empresas o para que les den tutoría y asesoramiento sobre las empresas que ya tienen en cartera.
“Conocimos a todas estas personas a través de otros. Todo ha sido de boca en boca”, dice Green. “Si haces lo que dices que vas a hacer, generas mucha confianza en la gente, y ellos te presentan a sus amigos”.
Mitchell Green creció en Grand Rapids, Michigan, nieto de un corredor de bonos de Paine Webber que luego se convirtió en corredor de bolsa e hijo del director ejecutivo de una empresa manufacturera. De niño era un esquiador alpino competitivo y compitió por el Williams College mientras estudiaba economía.
Habla rápido, entre pensamientos que le producen una cantidad inagotable de adrenalina, y el primer trabajo que le encantó al salir de la universidad, tras una breve temporada en la banca de inversión, fue en la firma de capital de riesgo Bessemer, a la que llegó en 2005. Green dice que en ese momento el capital de riesgo era “al estilo Shark Tank”, en el sentido de que la mayoría de los emprendedores venían a presentarles sus ideas. Bessemer contrató a Green y Neider para que fueran sus primeros vendedores telefónicos, que atendían los teléfonos en una habitación y dejaban unos 20.000 mensajes de voz a lo largo de dos años a varias empresas emergentes.
“Aprendimos muy rápido que si la empresa te devuelve la llamada, es una pena”, dice Green. “Es el director ejecutivo al que llamaste cada dos días durante un mes, ese es el director ejecutivo al que quiero llamar por teléfono”.
En 2007, Green ya había creado una sólida lista de directores ejecutivos cuando dejó Bessemer para matricularse en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, a la que asistió mientras trabajaba a tiempo parcial en un fondo de cobertura, Eastern Advisors, creado por Julian Robertson, de Tiger Management. Después de que el fondo atravesara una mala racha durante la crisis financiera, su fundador, Scott Booth, le aportó un capital inicial para comprar algunos activos privados y poner en marcha Lead Edge.
Al principio, Green creó vehículos especiales para un acuerdo a la vez, aprovechando a los empresarios que conocía de Bessemer, así como a los miembros de la junta directiva de Williams o Penn, a los padres de sus compañeros de la escuela de negocios y a cualquiera a quien pudiera persuadir para que invirtiera con él. Reunió 17 millones de dólares para el primer acuerdo de Lead Edge para Bazaarvoice, que impulsa las reseñas de productos en sitios web de comercio electrónico, y luego lo sacó a bolsa en una IPO que recaudó 114 millones de dólares en 2012. Desde entonces, ha recaudado seis fondos, incluido un Fund VI de 1.950 millones de dólares que cerró en abril de 2022.
Hoy en día, Lead Edge encuentra empresas en las que invertir con un ejército de alrededor de 20 analistas que contactan a aproximadamente 10.000 empresas al año, en busca de empresas que cumplan al menos cinco de sus ocho criterios rígidos. Los “Lead Edge 8” incluyen estipulaciones básicas como al menos $10 millones en ingresos y un crecimiento interanual del 25% hasta conceptos más matizados como al menos un 90% de retención bruta de dólares y eficiencia de capital, asegurando que los ingresos anuales sean mayores o iguales a su consumo de efectivo desde el inicio.
“El mundo está plagado de empresas de software que facturan 20 millones de dólares y que han gastado 80 millones para llegar a ese nivel”, afirma Green. “Los directores ejecutivos que hacen un uso eficiente del capital entienden el valor de 1 dólar mejor que las personas que simplemente queman dinero”.
Al exigir que una empresa cumpla cinco de ocho criterios, se excluye a todos, excepto al 10% superior, y después de realizar una investigación más exhaustiva, la empresa termina realizando solo entre cinco y diez inversiones por año. Cada decisión de inversión debe ser unánime entre el comité de votación compuesto por Green, Neider y Nimay Mehta, un socio que se incorporó a la empresa en 2011 después de trabajar en Insight Venture Partners.
Si una empresa no responde a las solicitudes de Lead Edge, suele recurrir a uno de sus inversores más conocidos en una región o sector similar para que haga una presentación. Y una vez que realiza una inversión, suele recurrir a su red en busca de ayuda. La solicitud puede ser una solicitud de asesoramiento para expandirse a un nuevo mercado o algo tan simple como solicitar sugerencias para contratar a un nuevo director financiero.
“Me toma cinco segundos decir que tenía tres finalistas. Elegí a uno de los tres. Los otros dos eran bastante buenos. Ahorra muchísimo tiempo y dinero para la empresa de cartera”, dice Stephan Dietrich, un inversor de Lead Edge de larga data que fue cofundador y director ejecutivo de Neolane, una empresa de tecnología de marketing comprada por Adobe. Dietrich es uno de los cinco socios operativos que Lead Edge emplea como contratistas para asesorar a las empresas de su cartera; otros incluyen al ex director financiero de Dell Jim Schneider y a Lorrie Norrington, ex presidente de eBay.
Las 39 empresas de la cartera actual de Lead Edge están repartidas por todo Estados Unidos y algunas también en Europa y Asia, desde la poco conocida firma de automatización contable e impositiva SafeSend, con sede en Ann Arbor, Michigan, hasta la matriz china de TikTok, Bytedance. Green ha estado conectado con algunas empresas chinas desde que entró en Alibaba antes de su salida a bolsa a través de Eastern Advisors, y Lead Edge invirtió por primera vez en Bytedance en su ronda de financiación de 2022 con una valoración de 180.000 millones de dólares. El presidente electo Donald Trump se ha comprometido a no prohibir TikTok, revirtiendo el rumbo de su postura sobre la aplicación durante su primer mandato, pero Green no cree que su negocio en Estados Unidos sea lo suficientemente significativo como para que la reacción política importe mucho de todos modos.
“Estamos comprando esta empresa por cinco veces sus ganancias”, dice Green. “Es tan grande como Facebook, crece tres veces más rápido y cuesta una fracción del precio”.
Si hay algo que frena a Lead Edge ahora es un entorno lento de IPO y fusiones y adquisiciones desde una oleada de acuerdos y recaudación de fondos que alcanzó su punto máximo en 2021. Esto podría cambiar con una nueva administración de Trump y un nuevo presidente de la FTC, especialmente si el mercado de valores sigue alto.
La empresa se ha vuelto más activa en el creciente mercado secundario de participaciones en empresas privadas, y Mehta dice que el predominio de sus operaciones en los últimos dos años ha sido en forma de salidas que proporcionan liquidez a los primeros inversores o fundadores en lugar de invertir directamente en la empresa. Green, un optimista excitable, no está particularmente preocupado por el futuro.
“El mercado de las IPO está bien. Creo que hay demasiadas empresas que tienen demasiado dinero y, si tienes 300 millones de dólares en efectivo en tu balance y creces un 50% al año, salir a bolsa parece mucho trabajo”, afirma Green. “Al final, los inversores lo van a exigir”.
Fuente: forbes US
