Durante cien años, el Parque Nacional Virunga de la República Democrática del Congo ha protegido una impresionante extensión de naturaleza de 7700 kilómetros cuadrados que incluye frondosos bosques, volcanes activos y fauna silvestre poco común, como elefantes, hipopótamos, leones y algunos de los últimos gorilas de montaña que quedan.
Sin embargo, en la parte sur del parque acecha la amenaza de la violencia de las organizaciones paramilitares y los grupos rebeldes insurgentes. Esto se debe a que el parque limita con algunas de las zonas de conflicto más sangrientas de África.
En 1994, el genocidio de Ruanda provocó aproximadamente cuatro millones de refugiados, muchos de los cuales buscaron refugio en el parque, justo al otro lado de la frontera. Hoy en día, la mitad del parque está controlada por el grupo rebelde M23, respaldado por Ruanda.
Proteger Virunga requiere 800 guardaparques altamente cualificados dispuestos a arriesgar sus vidas por una causa peligrosa; unos 240 guardaparques han muerto en los últimos 20 años mientras estaban de servicio en el parque.
A lo largo de 18 años, el fotoperiodista y Explorador de National Geographic Brent Stirton ha realizado 13 viajes para documentar la promesa y el peligro del Parque Nacional de Virunga. Sus imágenes del parque y de otros refugios de vida silvestre han sido ampliamente publicadas, incluso en la portada de National Geographic.
En Virunga, ha observado cómo, a pesar de enfrentarse a enormes desafíos, el parque ha persistido. Virunga ha ayudado a proteger a algunos de los pocos gorilas de montaña que quedan en el mundo, una población global que en 2007 contaba con tan solo 300 ejemplares y que ahora supera los mil.
Los responsables del parque también han impulsado iniciativas para crear energía hidroeléctrica sostenible y pequeñas granjas que ofrecen a la comunidad local alternativas económicas a las industrias extractivas, como la minería y la producción de carbón vegetal.
Para honrar los cien años de resistencia del parque, el Explorador creó un libro de fotos con imágenes tomadas dentro de las fronteras de Virunga. En él se muestran algunas de las imágenes más conmovedoras de Stirton del parque: una procesión por un gorila de espalda plateada mortalmente herido, el poderoso vínculo entre una gorila de montaña huérfana y su cuidador, el costo humano del conflicto político y la determinación que se necesita para defender la conservación.
Esta conversación ha sido editada por motivos de extensión y claridad.
¿Cómo comenzaste a trabajar en el Parque Nacional de Virunga?
En 2007, trabajaba para Newsweek cubriendo el conflicto en la República Democrática del Congo. A mí y al periodista Scott Johnson nos asignaron la tarea de cubrir a los guardaparques que se sometieron a un entrenamiento intensivo para trabajar en lo que es, en esencia, una zona de combate.
A los pocos días de estar allí, nos enteramos de que habían matado a nueve gorilas. En ese momento no sabía que quedaban menos de 300 gorilas de montaña en todo el mundo, y que nueve muertos suponían una gran pérdida.
Nos adentramos en la selva y encontramos varias hembras muertas. Uno de los guardaparques encontró una cría, aún con vida, y la metió dentro de su camisa. Hacía bastante frío en ese momento. No sabía que seguiría fotografiando a esa cría durante los siguientes 13 años, incluido el día en que murió.
Muchas de sus fotos muestran a los gorilas de montaña del parque. ¿Cómo es ver a estos animales de cerca?
Creo que lo que más impresiona es lo humanos que son. Es como si te mirara una persona. Los gorilas de espalda plateada, que son increíblemente poderosos, son increíblemente gentiles.
Incluso cuando muestran agresividad, solo están tratando de proteger a sus familias.
Además, es muy divertido observarlos. Las personas que los cuidan conocen sus características individuales. Siempre digo que si tuviera fondos ilimitados, me gustaría ofrecer a todo el mundo la oportunidad de experimentar la naturaleza de primera mano. Cuando lo haces, comprendes por qué vale la pena protegerlos.
Tienen todo el derecho a estar en este planeta. Los mismos derechos que nosotros.
Llevas trabajando en Virunga durante 18 años, desde aquel viaje de 2007. ¿Por qué seguiste volviendo?
Después de aquel primer encargo, Virunga se convirtió en algo más personal para mí. He trabajado en muchos parques nacionales, pero este es el más complejo.
Tengo recuerdos dolorosos de asistir a los funerales de guardaparques asesinados, pero también he visto una increíble resiliencia y visión por parte de los líderes del parque. Debido al conflicto, han tenido que trasladar su sede tres veces en los últimos tres años, pero siguen adelante a pesar de estas dificultades. Lo dan todo, al 100 %, pase lo que pase.
Es uno de esos lugares en los que es fácil ver quién es bueno y quién es malo. Sentí la necesidad de dejar constancia de lo que está sucediendo aquí. En un lugar como Virunga se puede observar toda la gama de la condición humana. Gran valentía. Gran villanía. Cómo es el pensamiento visionario. Resiliencia bajo fuego. Es extraordinario. Habría sido muy fácil apoderarse de este parque y convertirlo en tierras de cultivo, pero gracias a estas personas, sigue sobreviviendo. Sentí el deber de dejar constancia de ello.
Fuente: National Geographic
