El próspero sector del cannabis ha disfrutado de la legalización federal desde la Ley Agrícola de 2018. Ahora, debido a una enmienda en el proyecto de ley para reabrir el gobierno, podría desvanecerse en humo.
El cierre más largo del gobierno federal en la historia de Estados Unidos llegó a su fin la noche del miércoles, cuando el presidente Donald Trump firmó un proyecto de ley de financiamiento. Sin embargo, el posible fin de la industria del cáñamo de 28 mil millones de dólares—y sus innumerables bebidas, comestibles y otros productos intoxicantes con THC—acaba de comenzar.
Una enmienda en la sección de Asignaciones Agrícolas del proyecto de ley de gastos para reabrir el gobierno federal efectivamente prohíbe la mayoría de los productos derivados del THC provenientes del cáñamo que actualmente están en el mercado, los cuales han sido un salvavidas para la industria del cannabis en dificultades y, al mismo tiempo, otro feroz competidor.
En 2018, la Ley Agrícola legalizó el cáñamo y todos sus derivados, isómeros y extractos. Y dado que el cáñamo y la marihuana son variedades diferentes de la misma planta—cannabis sativa L.—contienen los mismos compuestos y el cáñamo puede ser utilizado para fabricar productos de potencias similares o incluso más fuertes que los que se encuentran en los dispensarios de marihuana regulados por el estado en 40 estados.
Durante los últimos siete años, mientras cada producto de cáñamo se haga de cáñamo—definido como cannabis que contiene 0.3% o menos de delta-9 THC—estos han sido considerados técnicamente legales a nivel federal. Armados con la Ley Agrícola, toda una industria no restringida por las leyes que prohíben la marihuana ha estado vendiendo estos productos en línea, a través de las fronteras estatales, en estaciones de gasolina, tiendas de conveniencia y otros lugares donde la marihuana sigue siendo ilegal. Las bebidas con infusión de THC, que generan aproximadamente 1,000 millones de dólares en ventas anuales en EE. UU., han aumentado en popularidad e incluso grandes minoristas como Total Wine, Circle K y Target han comenzado a vender estos productos. Y Edibles.com, propiedad de la empresa matriz Edible Arrangements, conocida por sus cestas de frutas festivas, incluso se aprovechó de su nombre a principios de este año y comenzó a vender comestibles con THC derivado del cáñamo.
Pero la enmienda ahora cambia la definición de cáñamo, cerrando el llamado “vacío legal” que dio origen a la industria intoxicante del cáñamo. La enmienda prohíbe la fabricación sintética de cannabinoides—la mayoría de los productos intoxicantes de cáñamo se fabrican convirtiendo el CBD en el más deseado delta-9 THC a través de un proceso químico, junto con otros cannabinoides como el delta-8 y otros. Pero la parte más severa de la enmienda es que prohíbe todos los productos de cáñamo que contengan más de 0.4 miligramos de THC por paquete. La mayoría de los productos de cáñamo en el mercado hoy en día tienen al menos 5 miligramos de THC, y algunos contienen hasta 1,000 miligramos por paquete. (En los dispensarios de marihuana legales a nivel estatal, el nivel máximo de THC por paquete es de entre 100 mg y 200 mg, dependiendo del estado.) El lado positivo es que la prohibición no es inmediata; hay un período de gracia y entrará en vigor en 365 días.
En Kentucky, Jim Higdon, cofundador de Cornbread Hemp, una empresa con sede en Louisville que vende gomitas, tinturas y aguas con THC y CBD derivado del cáñamo, ya está sintiendo la presión.
“Este es un evento de nivel de extinción para la industria de productos CBD y para la industria más amplia del cáñamo y las bebidas de cáñamo,” dice Higdon. “Si no lo detenemos, y no cambiamos de rumbo, destruirá nuestro negocio. Cada producto que hacemos actualmente se convertirá en un narcótico de la Lista I cuando se implemente.”
Al reducir la definición de cáñamo, la enmienda esencialmente amplió la definición de marihuana.
Cornbread, que generará alrededor de 40 millones de dólares en ingresos este año, frente a los 25 millones del año pasado, teme una caída masiva en las ventas si la enmienda entra en vigor el próximo año. Higdon dice que nunca cambiará al lado de la marihuana en la industria del cannabis. En cambio, Higdon planea pasar mucho tiempo el próximo año haciendo lobby con los políticos para obtener un proyecto de ley favorable a los productos de cáñamo en la Cámara de Representantes.
“El presidente del Comité de Energía y Comercio de la Cámara es Brett Guthrie, de Kentucky,” dice Higdon. “Vamos a abrazar a Brett Guthrie y hacer todo lo posible para motivarlo a ayudarnos a mover un proyecto de ley a través de este comité.”
Irónicamente, el autor de la Ley Agrícola de 2018, el senador Mitch McConnell (R-Ky.), es también la persona que introdujo la disposición para prohibir los productos intoxicantes de cáñamo en el actual proyecto de ley federal de gastos. En un artículo de opinión en el Louisville Courier Journal publicado este verano, McConnell escribió: “Estos productos están envenenando a los niños de Kentucky,” explicando cómo las llamadas al Centro de Control de Envenenamientos en Kentucky sobre cannabis se duplicaron más de dos veces en los últimos cinco años, con el 40% de esas llamadas relacionadas con niños menores de 12 años. “No podemos permitir que esto siga sucediendo.”
McConnell, quien se retirará del Senado en enero de 2027, se ha convertido en un líder tratando de cerrar el vacío legal del THC en el cáñamo que él mismo creó. El lunes, el senador junior de Kentucky, Rand Paul, introdujo una enmienda que eliminaría la prohibición del cáñamo del proyecto de ley federal de gastos, pero fracasó con una votación en el Senado de 76-24.
La ironía de que el padrino de la industria intoxicante del cáñamo sea el mismo que está tratando de prohibirla no pasa desapercibida para Thomas Winstanley, vicepresidente ejecutivo de Edibles.com, con sede en Georgia. “Mitch McConnell, el hombre que nos dio las semillas para cultivar cáñamo, ahora quiere quemar la cosecha y salar la tierra,” dice Winstanley.
Está preocupado por la prohibición, pero ha dado un giro optimista a la nueva enmienda. “[Lo vemos] no como un año para prohibir, sino como un año para regular,” dice Winstanley, quien ha sido una pieza clave en los esfuerzos de cabildeo de la industria del cáñamo. “No lo vemos como el final. El reloj comenzó, pero aún hay tiempo para una mejor política aquí. Fue una batalla difícil de perder, pero no es el final de la guerra.”
Para Curaleaf, el gigante del cannabis con sede en Connecticut y 1.3 mil millones de dólares en ventas el año pasado, procedentes de su cadena de 151 dispensarios y su negocio de ventas al por mayor, no está preocupado por sus resultados financieros con respecto a la prohibición del cáñamo. Curaleaf—y muchas otras empresas de cannabis, incluyendo Green Thumb Industries, Wana, Wyld y Kiva—se ha diversificado en cáñamo. La empresa vende productos con THC derivado del cáñamo e incluso convirtió uno de sus dispensarios médicos en Florida en una tienda de cáñamo, pero estos productos representan menos de 5 millones de dólares en ventas anuales. “Nuestro negocio de cáñamo ahora es solo un punto decimal en nuestros ingresos, es realmente irrelevante,” dice Boris Jordan, CEO de Curaleaf y multimillonario.
Jordan dice que no está a favor de la prohibición, pero cree que era necesario hacer algo para eliminar a los actores fraudulentos en el espacio, que fabrican productos mucho más potentes y no probados. Muchos productos que se encuentran en estaciones de gasolina, tiendas de conveniencia y tiendas de fumadores son en realidad marihuana disfrazada de cáñamo.
“El gran problema es, ¿lo va a hacer cumplir el gobierno? Si todo esto ocurre y no lo hacen cumplir, entonces habrá sido una gran pérdida de tiempo,” dice Jordan. “El historial del gobierno no es muy bueno.”
Los grandes grupos de alcohol también hicieron lobby por la prohibición, lo que Jordan ve como un intento de sacar a los emprendedores y nuevas empresas del espacio de bebidas con THC. Curaleaf estará haciendo lobby para obtener regulaciones sensatas para que las empresas de cannabis y cáñamo puedan mantenerse en la industria que crearon. “Creo que las bebidas serán el formato dominante dentro de cinco años y nos aseguraremos de hacer lobby antes del período de cierre,” dice.
En Indianápolis, Indiana, un estado donde la marihuana aún es ilegal, Justin Journay está sopesando sus opciones. Fundó 3Chi, uno de los mayores fabricantes de productos de THC derivado del cáñamo del país, en 2018 y convirtió la empresa en una potencia de 100 millones de dólares (ventas estimadas de 2024). 3Chi fabrica y vende gomitas, galletas, brownies, vaporizadores, lociones, tinturas e incluso flores de cáñamo. Estos productos están llenos de niveles alucinantes de cannabinoides derivados del cáñamo—desde el conocido delta-9-THC y CBD hasta una sopa alfabética de compuestos del cannabis, incluidos delta-8-THC, CBN, CBG, THCv, HHC y otros 44 más. Pero la nueva enmienda pone a 3Chi del lado equivocado de la ley cuando entre en vigor en 365 días.
“Como está escrita ahora, ni siquiera puedes procesarlo legalmente. Creo que mata completamente esa industria,” dice Journay.
Journay dice que está dispuesto a cambiar a la industria de la marihuana, considerando que menos del 10% de los productos de su empresa serían legales bajo la nueva ley del cáñamo si la prohibición entra en vigor. Es suficiente ingreso para mantener las luces encendidas y pagar a los empleados, pero 3Chi necesitaría encontrar nuevas fuentes de ingresos.
“Aún estamos sopesando nuestras opciones, pero probablemente ingresaríamos al mercado de la marihuana si el cáñamo desaparece completamente,” dice.
Para Angus Rittenburg, CEO y cofundador de Wynk, una empresa de bebidas con THC con sede en Nueva York, y BestBev, un fabricante de bebidas de marca blanca que fabrica muchas bebidas con THC para marcas populares como Cann y Brēz, ve esta ventana de un año como una oportunidad para hacer tanto dinero como sea posible mientras intenta convencer a los legisladores de que implementen regulaciones sensatas que no maten la industria.
“Estamos apostando aún más por aumentar la conciencia,” dice Rittenburg, cuyas dos empresas generarán alrededor de 80 millones de dólares este año, frente a los 45 millones del año pasado. “Nuestros distribuidores están alineados; es una presión total mientras tienen la oportunidad.”
Rittenburg señala que el cáñamo se metió en la conversación nacional durante el cierre del gobierno y ahora tiene la oportunidad de obtener regulaciones que apoyen a las empresas que han estado vendiendo a minoristas como licorerías que solo venden a clientes mayores de 21 años.
“Estoy menos aterrorizado que la mayoría: veo un escenario legal en el que tenemos una ley a corto plazo, lo cual es un buen resultado porque podría haber sido permanente,” dice. “Hay una oportunidad muy real de revertir esto en los últimos días antes de la prohibición.”
Fuente: forbes US
