El derretimiento de los glaciares se ha convertido en un símbolo popular del cambio climático en los Alpes. Por otro lado, la reducción de la capa de nieve, aunque es visible desde el espacio, dista mucho de ser tan espectacular.
El cambio más marcado es de hecho un aumento pronunciado y generalizado de la vegetación en las grandes altitudes de los Alpes. Esta es la conclusión a la que llegó un equipo de investigación dirigido por la profesora Sabine Rumpf de la Universidad de Basilea y los profesores Antoine Guisan y Grégoire Mariéthoz de la Universidad de Lausana (UNIL).
En colaboración con grupos de investigación con sede en los Países Bajos y Finlandia, los científicos examinaron los cambios en la capa de nieve y la vegetación utilizando datos satelitales de alta resolución recopilados entre 1984 y 2021. Durante este período, la biomasa vegetal aumentó por encima de la línea de árboles en más del 77 % de los Alpes. Este fenómeno de «reverdecimiento» debido al cambio climático ya está bien documentado en el Ártico y comienza a identificarse también en las montañas.
«La escala del cambio es absolutamente masiva en los Alpes», dice Sabine Rumpf, primera autora del estudio y, desde febrero, profesora asistente en la Universidad de Basilea.Rumpf explica que los Alpes se vuelven más verdes a medida que la vegetación coloniza nuevos territorios y en su conjunto se vuelve más densa y alta.
Los estudios anteriores se habían centrado principalmente en el impacto del calentamiento global en la biodiversidad alpina y en los cambios en la distribución de las especies de plantas.
Hasta ahora, sin embargo, nadie ha realizado un análisis tan completo de la evolución de la productividad de las plantas en los Alpes. Los autores muestran que el aumento de la biomasa vegetal se debe principalmente a cambios en el régimen de precipitaciones y al alargamiento de la temporada de crecimiento de las plantas, como resultado del aumento de las temperaturas.
“Las plantas alpinas están adaptadas a condiciones difíciles, pero no son muy competitivas”, explica Sabine Rumpf. “A medida que cambian las condiciones ambientales, estas especies altamente especializadas pierden su ventaja y son superadas por la competencia: La biodiversidad única de los Alpes está, por lo tanto, bajo una presión considerable«, detalla la experta.
En contraste con la vegetación, la extensión de la capa de nieve por encima de la línea de árboles ha cambiado sólo ligeramente desde 1984. Los expertos excluyeron de su análisis las regiones por debajo de los 1700 metros, los glaciares y los bosques: demostraron que la capa de nieve había disminuido significativamente en casi un 10% de las restantes regiones. Esto puede parecer leve, pero los científicos señalan que, sin embargo, es una tendencia preocupante.
“Análisis previos de datos satelitales no habían identificado tal tendencia”, comenta Antoine Guisan, profesor titular de la UNIL y es también uno de los autores que ha codirigido el estudio. “Quizás esto se deba a una resolución insuficiente de las imágenes de satélite oa que los periodos considerados fueron demasiado cortos”, explica Guisan.
“Desde hace años, las mediciones locales sobre el terreno muestran una reducción del espesor de la capa de nieve a baja altura”, añade Grégoire Mariéthoz, también profesor titular de la UNIL y segundo autor que ha codirigido el estudio. “Como resultado de esta disminución, algunas regiones ahora están en gran parte privadas de nieve. Con base en datos de satélite, es posible distinguir la presencia o ausencia de nieve, pero estos datos no brindan información sobre el espesor de la capa de nieve” indica Mariéthoz.
Con el calentamiento global, los Alpes se volverán cada vez menos blancos y cada vez más verdes, entrando en un círculo vicioso: «Montañas más verdes significan menos reflejo de la luz solar, lo que amplificará aún más el calentamiento y mecánicamente, reducirá la capa de nieve y su poder reflectante, ” explica Sabine Rumpf.
El calentamiento también acentúa el derretimiento de los glaciares y el deshielo del permafrost, lo que aumenta el riesgo de derrumbes, deslizamientos y deslizamientos de tierra. Además, Sabine Rumpf subraya el importante papel que juegan la nieve y el hielo de los Alpes en el suministro de agua potable, sin olvidar el ocio y el turismo.
Referencia:
L·ACTU. 2022. Les conséquences du changement climatique dans les Alpes sont visibles depuis l’espace. (Press Release)
