Debido a su gruesa y vasta capa de hielo, la Antártida parece una masa de tierra continua centrada sobre el Polo Sur y que abarca ambos hemisferios del planeta. El sector occidental de la capa de hielo tiene forma de “pulgar de autoestopista”, un símil adecuado, porque la capa de hielo de la Antártida Occidental está en movimiento. Afectada por el calentamiento de los océanos y la atmósfera, esta capa de hielo se está derritiendo, fluyendo hacia afuera y disminuyendo de tamaño, todo a un ritmo asombroso.
Gran parte de la discusión sobre el deshielo de enormes capas de hielo en tiempos de cambio climático se centra en sus efectos sobre las personas. Esto tiene sentido: millones verán sus hogares dañados o destruidos por la subida del nivel del mar y las marejadas.
Pero, ¿qué pasará con la Antártida misma a medida que se derrite el hielo?
En capas de sedimento acumuladas en el fondo marino durante millones de años, investigadores como nosotros estamos encontrando evidencia de que cuando la Antártida Occidental se derritió, hubo un aumento rápido de la actividad geológica en tierra en la zona. La evidencia anticipa lo que podría ocurrir en el futuro.
Un viaje de descubrimiento
Hace unos 30 millones de años, una capa de hielo cubría gran parte de lo que ahora llamamos Antártida. Pero durante el Plioceno, hace entre 5.3 y 2.6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida Occidental retrocedió drásticamente. En lugar de una capa de hielo continua, solo quedaron casquetes glaciares altos y glaciares sobre o cerca de las cumbres montañosas.
Hace unos 5 millones de años, las condiciones alrededor de la Antártida comenzaron a calentarse y el hielo occidental disminuyó. Hace unos 3 millones de años, toda la Tierra entró en una fase de clima cálido, similar a lo que ocurre hoy.
Debido a su gruesa y vasta capa de hielo, la Antártida parece una masa de tierra continua centrada sobre el Polo Sur y que abarca ambos hemisferios del planeta. El sector occidental de la capa de hielo tiene forma de “pulgar de autoestopista”, un símil adecuado, porque la capa de hielo de la Antártida Occidental está en movimiento. Afectada por el calentamiento de los océanos y la atmósfera, esta capa de hielo se está derritiendo, fluyendo hacia afuera y disminuyendo de tamaño, todo a un ritmo asombroso.
Gran parte de la discusión sobre el deshielo de enormes capas de hielo en tiempos de cambio climático se centra en sus efectos sobre las personas. Esto tiene sentido: millones verán sus hogares dañados o destruidos por la subida del nivel del mar y las marejadas.
Pero, ¿qué pasará con la Antártida misma a medida que se derrite el hielo?
En capas de sedimento acumuladas en el fondo marino durante millones de años, investigadores como nosotros estamos encontrando evidencia de que cuando la Antártida Occidental se derritió, hubo un aumento rápido de la actividad geológica en tierra en la zona. La evidencia anticipa lo que podría ocurrir en el futuro.
Un viaje de descubrimiento
Hace unos 30 millones de años, una capa de hielo cubría gran parte de lo que ahora llamamos Antártida. Pero durante el Plioceno, hace entre 5.3 y 2.6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida Occidental retrocedió drásticamente. En lugar de una capa de hielo continua, solo quedaron casquetes glaciares altos y glaciares sobre o cerca de las cumbres montañosas.
Hace unos 5 millones de años, las condiciones alrededor de la Antártida comenzaron a calentarse y el hielo occidental disminuyó. Hace unos 3 millones de años, toda la Tierra entró en una fase de clima cálido, similar a lo que ocurre hoy.
Los glaciares no son estáticos. Estas grandes masas de hielo se forman en tierra y fluyen hacia el mar, moviéndose sobre el lecho rocoso, raspando material del paisaje que cubren y arrastrando esos escombros, casi como una cinta transportadora. Este proceso se acelera con el calentamiento climático, al igual que la fragmentación en el mar que forma icebergs. Los icebergs cargados de escombros pueden transportar material rocoso continental mar adentro y depositarlo en el fondo marino a medida que se derriten.
A principios de 2019, nos unimos a un importante viaje científico – la Expedición 379 del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico – al mar de Amundsen, al sur del Océano Pacífico. Nuestra expedición buscaba recuperar material del fondo marino para conocer lo que sucedió en la Antártida Occidental durante su periodo de deshielo hace millones de años.
A bordo del barco perforador JOIDES Resolution, los trabajadores bajaron un taladro casi 3,962 metros hasta el fondo del mar y perforaron 794 metros en el lecho oceánico, justo frente a la parte más vulnerable de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El taladro extrajo largos tubos llamados “núcleos”, que contenían capas de sedimentos depositadas entre hace 6 millones de años y la actualidad. Nuestra investigación se centró en secciones de sedimento del Plioceno, cuando la Antártida no estaba completamente cubierta de hielo.
Un hallazgo inesperado
Durante el viaje, una de nosotras, Christine Siddoway, se sorprendió al descubrir un guijarro de arenisca poco común en una sección perturbada del núcleo. Los fragmentos de arenisca eran raros, por lo que el origen del guijarro era de gran interés. Las pruebas mostraron que provenía de montañas profundas en el interior de la Antártida, a unos 1,300 km del sitio de perforación.
Para que esto ocurriera, icebergs debieron desprenderse de glaciares que fluían desde las montañas interiores y luego flotar hacia el Océano Pacífico. El guijarro proporcionó evidencia de que existía un pasaje oceánico profundo – en lugar de la gruesa capa de hielo actual – a través del interior de lo que hoy es la Antártida.
Tras la expedición, al regresar los investigadores a sus laboratorios, este hallazgo se confirmó mediante el análisis de limo, barro, fragmentos de roca y microfósiles extraídos de los núcleos. Las propiedades químicas y magnéticas del material revelaron una línea de tiempo detallada de los retrocesos y avances de la capa de hielo durante muchos años.
Un indicador clave provino de análisis dirigidos por Keiji Horikawa. Intentó correlacionar capas delgadas de barro en el núcleo con rocas continentales, para comprobar que los icebergs habían transportado materiales a largas distancias.
Cada capa de barro se depositó justo después de un episodio de desglaciación, cuando la capa de hielo retrocedió, creando un lecho de arcilla con guijarros transportados por icebergs. Al medir la cantidad de elementos como estroncio, neodimio y plomo, pudo vincular capas específicas del núcleo con firmas químicas en afloramientos de las montañas Ellsworth, a 1,400 km de distancia.
Horikawa descubrió no solo un caso de este material, sino hasta cinco capas de barro depositadas entre hace 4.7 y 3.3 millones de años. Esto sugiere que la capa de hielo se derritió y se formó océano abierto, luego la capa de hielo volvió a crecer, llenando el interior, repetidamente, en periodos cortos de miles a decenas de miles de años.
Creando una imagen más completa
La compañera Ruthie Halberstadt combinó esta evidencia química y cronológica en modelos por computadora que muestran cómo surgió un archipiélago de islas accidentadas con casquetes de hielo a medida que el océano reemplazaba las gruesas capas de hielo que ahora llenan las cuencas interiores de la Antártida.
Los mayores cambios ocurrieron a lo largo de la costa. Las simulaciones muestran un aumento rápido en la producción de icebergs y un retroceso dramático del borde de la capa de hielo hacia las montañas Ellsworth. El mar de Amundsen se llenó de icebergs provenientes de todas direcciones. Rocas y guijarros incrustados en los glaciares flotaron mar adentro dentro de los icebergs y se depositaron en el fondo marino a medida que se derretían.
Debido a su gruesa y vasta capa de hielo, la Antártida parece una masa de tierra continua centrada sobre el Polo Sur y que abarca ambos hemisferios del planeta. El sector occidental de la capa de hielo tiene forma de “pulgar de autoestopista”, un símil adecuado, porque la capa de hielo de la Antártida Occidental está en movimiento. Afectada por el calentamiento de los océanos y la atmósfera, esta capa de hielo se está derritiendo, fluyendo hacia afuera y disminuyendo de tamaño, todo a un ritmo asombroso.
Gran parte de la discusión sobre el deshielo de enormes capas de hielo en tiempos de cambio climático se centra en sus efectos sobre las personas. Esto tiene sentido: millones verán sus hogares dañados o destruidos por la subida del nivel del mar y las marejadas.
Pero, ¿qué pasará con la Antártida misma a medida que se derrite el hielo?
En capas de sedimento acumuladas en el fondo marino durante millones de años, investigadores como nosotros estamos encontrando evidencia de que cuando la Antártida Occidental se derritió, hubo un aumento rápido de la actividad geológica en tierra en la zona. La evidencia anticipa lo que podría ocurrir en el futuro.
Un viaje de descubrimiento
Hace unos 30 millones de años, una capa de hielo cubría gran parte de lo que ahora llamamos Antártida. Pero durante el Plioceno, hace entre 5.3 y 2.6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida Occidental retrocedió drásticamente. En lugar de una capa de hielo continua, solo quedaron casquetes glaciares altos y glaciares sobre o cerca de las cumbres montañosas.
Hace unos 5 millones de años, las condiciones alrededor de la Antártida comenzaron a calentarse y el hielo occidental disminuyó. Hace unos 3 millones de años, toda la Tierra entró en una fase de clima cálido, similar a lo que ocurre hoy.
Los glaciares no son estáticos. Estas grandes masas de hielo se forman en tierra y fluyen hacia el mar, moviéndose sobre el lecho rocoso, raspando material del paisaje que cubren y arrastrando esos escombros, casi como una cinta transportadora. Este proceso se acelera con el calentamiento climático, al igual que la fragmentación en el mar que forma icebergs. Los icebergs cargados de escombros pueden transportar material rocoso continental mar adentro y depositarlo en el fondo marino a medida que se derriten.
A principios de 2019, nos unimos a un importante viaje científico – la Expedición 379 del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico – al mar de Amundsen, al sur del Océano Pacífico. Nuestra expedición buscaba recuperar material del fondo marino para conocer lo que sucedió en la Antártida Occidental durante su periodo de deshielo hace millones de años.
A bordo del barco perforador JOIDES Resolution, los trabajadores bajaron un taladro casi 3,962 metros hasta el fondo del mar y perforaron 794 metros en el lecho oceánico, justo frente a la parte más vulnerable de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El taladro extrajo largos tubos llamados “núcleos”, que contenían capas de sedimentos depositadas entre hace 6 millones de años y la actualidad. Nuestra investigación se centró en secciones de sedimento del Plioceno, cuando la Antártida no estaba completamente cubierta de hielo.
Un hallazgo inesperado
Durante el viaje, una de nosotras, Christine Siddoway, se sorprendió al descubrir un guijarro de arenisca poco común en una sección perturbada del núcleo. Los fragmentos de arenisca eran raros, por lo que el origen del guijarro era de gran interés. Las pruebas mostraron que provenía de montañas profundas en el interior de la Antártida, a unos 1,300 km del sitio de perforación.
Para que esto ocurriera, icebergs debieron desprenderse de glaciares que fluían desde las montañas interiores y luego flotar hacia el Océano Pacífico. El guijarro proporcionó evidencia de que existía un pasaje oceánico profundo – en lugar de la gruesa capa de hielo actual – a través del interior de lo que hoy es la Antártida.
Tras la expedición, al regresar los investigadores a sus laboratorios, este hallazgo se confirmó mediante el análisis de limo, barro, fragmentos de roca y microfósiles extraídos de los núcleos. Las propiedades químicas y magnéticas del material revelaron una línea de tiempo detallada de los retrocesos y avances de la capa de hielo durante muchos años.
Un indicador clave provino de análisis dirigidos por Keiji Horikawa. Intentó correlacionar capas delgadas de barro en el núcleo con rocas continentales, para comprobar que los icebergs habían transportado materiales a largas distancias.
Cada capa de barro se depositó justo después de un episodio de desglaciación, cuando la capa de hielo retrocedió, creando un lecho de arcilla con guijarros transportados por icebergs. Al medir la cantidad de elementos como estroncio, neodimio y plomo, pudo vincular capas específicas del núcleo con firmas químicas en afloramientos de las montañas Ellsworth, a 1,400 km de distancia.
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Horikawa descubrió no solo un caso de este material, sino hasta cinco capas de barro depositadas entre hace 4.7 y 3.3 millones de años. Esto sugiere que la capa de hielo se derritió y se formó océano abierto, luego la capa de hielo volvió a crecer, llenando el interior, repetidamente, en periodos cortos de miles a decenas de miles de años.
Creando una imagen más completa
La compañera Ruthie Halberstadt combinó esta evidencia química y cronológica en modelos por computadora que muestran cómo surgió un archipiélago de islas accidentadas con casquetes de hielo a medida que el océano reemplazaba las gruesas capas de hielo que ahora llenan las cuencas interiores de la Antártida.
Los mayores cambios ocurrieron a lo largo de la costa. Las simulaciones muestran un aumento rápido en la producción de icebergs y un retroceso dramático del borde de la capa de hielo hacia las montañas Ellsworth. El mar de Amundsen se llenó de icebergs provenientes de todas direcciones. Rocas y guijarros incrustados en los glaciares flotaron mar adentro dentro de los icebergs y se depositaron en el fondo marino a medida que se derretían.
Evidencia geológica de larga data de la Antártida y de otras partes del mundo muestra que, al derretirse y fluir el hielo, la tierra asciende porque el hielo ya no la presiona. Este cambio puede causar terremotos, especialmente en la Antártida Occidental, que se encuentra sobre áreas particularmente calientes del manto terrestre, que pueden reaccionar rápidamente al derretirse el hielo que las cubre.
La liberación de presión sobre la tierra también aumenta la actividad volcánica, como ocurre actualmente en Islandia. La evidencia en la Antártida proviene de una capa de ceniza volcánica identificada en los núcleos por Siddoway y Horikawa, formada hace 3 millones de años.
La pérdida de hielo y los movimientos ascendentes en la Antártida Occidental también provocaron avalanchas masivas y deslizamientos de rocas en terrenos fracturados, formando paredes de valles glaciares y acantilados costeros. Colapsos bajo el mar desplazaron grandes cantidades de sedimento del talud marino. Al no estar retenidas por el peso del hielo y del agua, enormes masas de roca se desprendieron y se precipitaron al agua, produciendo tsunamis que causaron más destrucción costera.
Debido a su gruesa y vasta capa de hielo, la Antártida parece una masa de tierra continua centrada sobre el Polo Sur y que abarca ambos hemisferios del planeta. El sector occidental de la capa de hielo tiene forma de “pulgar de autoestopista”, un símil adecuado, porque la capa de hielo de la Antártida Occidental está en movimiento. Afectada por el calentamiento de los océanos y la atmósfera, esta capa de hielo se está derritiendo, fluyendo hacia afuera y disminuyendo de tamaño, todo a un ritmo asombroso.
Gran parte de la discusión sobre el deshielo de enormes capas de hielo en tiempos de cambio climático se centra en sus efectos sobre las personas. Esto tiene sentido: millones verán sus hogares dañados o destruidos por la subida del nivel del mar y las marejadas.
Pero, ¿qué pasará con la Antártida misma a medida que se derrite el hielo?
En capas de sedimento acumuladas en el fondo marino durante millones de años, investigadores como nosotros estamos encontrando evidencia de que cuando la Antártida Occidental se derritió, hubo un aumento rápido de la actividad geológica en tierra en la zona. La evidencia anticipa lo que podría ocurrir en el futuro.
Un viaje de descubrimiento
Hace unos 30 millones de años, una capa de hielo cubría gran parte de lo que ahora llamamos Antártida. Pero durante el Plioceno, hace entre 5.3 y 2.6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida Occidental retrocedió drásticamente. En lugar de una capa de hielo continua, solo quedaron casquetes glaciares altos y glaciares sobre o cerca de las cumbres montañosas.
Hace unos 5 millones de años, las condiciones alrededor de la Antártida comenzaron a calentarse y el hielo occidental disminuyó. Hace unos 3 millones de años, toda la Tierra entró en una fase de clima cálido, similar a lo que ocurre hoy.
Los glaciares no son estáticos. Estas grandes masas de hielo se forman en tierra y fluyen hacia el mar, moviéndose sobre el lecho rocoso, raspando material del paisaje que cubren y arrastrando esos escombros, casi como una cinta transportadora. Este proceso se acelera con el calentamiento climático, al igual que la fragmentación en el mar que forma icebergs. Los icebergs cargados de escombros pueden transportar material rocoso continental mar adentro y depositarlo en el fondo marino a medida que se derriten.
A principios de 2019, nos unimos a un importante viaje científico – la Expedición 379 del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico – al mar de Amundsen, al sur del Océano Pacífico. Nuestra expedición buscaba recuperar material del fondo marino para conocer lo que sucedió en la Antártida Occidental durante su periodo de deshielo hace millones de años.
A bordo del barco perforador JOIDES Resolution, los trabajadores bajaron un taladro casi 3,962 metros hasta el fondo del mar y perforaron 794 metros en el lecho oceánico, justo frente a la parte más vulnerable de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El taladro extrajo largos tubos llamados “núcleos”, que contenían capas de sedimentos depositadas entre hace 6 millones de años y la actualidad. Nuestra investigación se centró en secciones de sedimento del Plioceno, cuando la Antártida no estaba completamente cubierta de hielo.
Un hallazgo inesperado
Durante el viaje, una de nosotras, Christine Siddoway, se sorprendió al descubrir un guijarro de arenisca poco común en una sección perturbada del núcleo. Los fragmentos de arenisca eran raros, por lo que el origen del guijarro era de gran interés. Las pruebas mostraron que provenía de montañas profundas en el interior de la Antártida, a unos 1,300 km del sitio de perforación.
Para que esto ocurriera, icebergs debieron desprenderse de glaciares que fluían desde las montañas interiores y luego flotar hacia el Océano Pacífico. El guijarro proporcionó evidencia de que existía un pasaje oceánico profundo – en lugar de la gruesa capa de hielo actual – a través del interior de lo que hoy es la Antártida.
Tras la expedición, al regresar los investigadores a sus laboratorios, este hallazgo se confirmó mediante el análisis de limo, barro, fragmentos de roca y microfósiles extraídos de los núcleos. Las propiedades químicas y magnéticas del material revelaron una línea de tiempo detallada de los retrocesos y avances de la capa de hielo durante muchos años.
Un indicador clave provino de análisis dirigidos por Keiji Horikawa. Intentó correlacionar capas delgadas de barro en el núcleo con rocas continentales, para comprobar que los icebergs habían transportado materiales a largas distancias.
Cada capa de barro se depositó justo después de un episodio de desglaciación, cuando la capa de hielo retrocedió, creando un lecho de arcilla con guijarros transportados por icebergs. Al medir la cantidad de elementos como estroncio, neodimio y plomo, pudo vincular capas específicas del núcleo con firmas químicas en afloramientos de las montañas Ellsworth, a 1,400 km de distancia.
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Horikawa descubrió no solo un caso de este material, sino hasta cinco capas de barro depositadas entre hace 4.7 y 3.3 millones de años. Esto sugiere que la capa de hielo se derritió y se formó océano abierto, luego la capa de hielo volvió a crecer, llenando el interior, repetidamente, en periodos cortos de miles a decenas de miles de años.
Creando una imagen más completa
La compañera Ruthie Halberstadt combinó esta evidencia química y cronológica en modelos por computadora que muestran cómo surgió un archipiélago de islas accidentadas con casquetes de hielo a medida que el océano reemplazaba las gruesas capas de hielo que ahora llenan las cuencas interiores de la Antártida.
Los mayores cambios ocurrieron a lo largo de la costa. Las simulaciones muestran un aumento rápido en la producción de icebergs y un retroceso dramático del borde de la capa de hielo hacia las montañas Ellsworth. El mar de Amundsen se llenó de icebergs provenientes de todas direcciones. Rocas y guijarros incrustados en los glaciares flotaron mar adentro dentro de los icebergs y se depositaron en el fondo marino a medida que se derretían.
Evidencia geológica de larga data de la Antártida y de otras partes del mundo muestra que, al derretirse y fluir el hielo, la tierra asciende porque el hielo ya no la presiona. Este cambio puede causar terremotos, especialmente en la Antártida Occidental, que se encuentra sobre áreas particularmente calientes del manto terrestre, que pueden reaccionar rápidamente al derretirse el hielo que las cubre.
La liberación de presión sobre la tierra también aumenta la actividad volcánica, como ocurre actualmente en Islandia. La evidencia en la Antártida proviene de una capa de ceniza volcánica identificada en los núcleos por Siddoway y Horikawa, formada hace 3 millones de años.
La pérdida de hielo y los movimientos ascendentes en la Antártida Occidental también provocaron avalanchas masivas y deslizamientos de rocas en terrenos fracturados, formando paredes de valles glaciares y acantilados costeros. Colapsos bajo el mar desplazaron grandes cantidades de sedimento del talud marino. Al no estar retenidas por el peso del hielo y del agua, enormes masas de roca se desprendieron y se precipitaron al agua, produciendo tsunamis que causaron más destrucción costera.
El rápido inicio de todos estos cambios convirtió a la Antártida Occidental desglaciada en un ejemplo de lo que se ha llamado “geología catastrófica”.
El aumento repentino de actividad se asemeja a lo que ha sucedido en otras partes del planeta. Por ejemplo, al final de la última glaciación del Hemisferio Norte, hace 15,000 a 18,000 años, la región entre Utah y Columbia Británica sufrió inundaciones por ruptura de lagos glaciares, rebote del terreno, avalanchas de rocas y aumento de la actividad volcánica. En la costa de Canadá y Alaska, estos eventos continúan ocurriendo hoy.
Retroceso dinámico de la capa de hielo
El análisis químico de las rocas de nuestro equipo deja claro que la Antártida Occidental no experimenta necesariamente un cambio gradual y masivo de hielo a libre de hielo, sino que oscila entre estados muy diferentes. Cada vez que desaparecía la capa de hielo en el pasado, se producía caos geológico.
La implicación futura para la Antártida Occidental es que, cuando su capa de hielo colapse nuevamente, los eventos catastróficos regresarán. Esto ocurrirá repetidamente, a medida que la capa de hielo retroceda y avance, abriendo y cerrando conexiones entre diferentes áreas de los océanos del mundo.
Este futuro dinámico podría generar respuestas igualmente rápidas en la biosfera, como proliferaciones de algas alrededor de icebergs, provocando la llegada de especies marinas a vías oceánicas recién abiertas. Grandes extensiones de tierra en las islas de la Antártida Occidental podrían permitir el crecimiento de musgo y vegetación costera, haciendo que la Antártida se vuelva más verde que su actual blancura helada.
Nuestros datos sobre el pasado del mar de Amundsen y la previsión resultante indican que los cambios en tierra en la Antártida Occidental no serán lentos, graduales ni imperceptibles desde la perspectiva humana. Más bien, lo que ocurrió en el pasado probablemente se repetirá: cambios geológicos rápidos que se sentirán localmente como eventos apocalípticos como terremotos, erupciones, deslizamientos y tsunamis, con efectos en todo el mundo.
Fuente: forbes
