El pasado verano, en tres decisiones separadas, la Corte Suprema asestó un puñetazo en el estómago a los reguladores federales, incluida la Comisión de Bolsa y Valores, al poner en tela de juicio sus poderes de ejecución. Ahora, un operador sombrío con un historial accidentado está librando una batalla legal que podría terminar con el alto tribunal obstaculizando a la organización que sirve como primera línea de defensa de los inversores estadounidenses contra los corredores de bolsa deshonestos y las maniobras del mercado: la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera (Finra), con sede en Washington, DC. Firna es una entidad privada, sin fines de lucro, dirigida y financiada por la misma industria de valores a la que se encarga de otorgar licencias y vigilar. Estas organizaciones autorreguladoras (SRO) han sido parte de los mercados estadounidenses desde que se formó la Bolsa de Valores de Filadelfia en 1790. Cuando el Congreso creó la SEC en 1934, preservó un papel clave para las SRO al tiempo que las puso bajo el yugo de la nueva agencia federal.
Es difícil exagerar la importancia que tiene la Finra para el negocio de los valores. Otorga licencias y supervisa a 628.000 corredores y 3.300 empresas, entre ellas Charles Schwab, Merrill Lynch y Fidelity. Tiene 4.300 empleados y un presupuesto (financiado en su mayor parte por sus miembros) de 1.500 millones de dólares, lo que rivaliza con los 5.000 empleados y el presupuesto de 2.200 millones de dólares de la SEC. El año pasado, la Finra recibió 11.000 quejas de inversores, expulsó o suspendió a 435 personas y nueve empresas del sector y remitió 623 casos de fraude y tráfico de información privilegiada a los federales para su procesamiento. La Finra está en primera línea, pero no es la última palabra: como es una organización privada, sus decisiones disciplinarias pueden ser apeladas ante la SEC y, en última instancia, ante los tribunales.
Dos oscuras firmas de valores, una operación de compensación con sede en Utah llamada Alpine Securities y una correduría de Arizona, Scottsdale Capital Advisors, están sacando el máximo provecho de esa estructura. Las dos compañías han traído una nueva y potencialmente letal arma legal a su batalla legal con la Finra: un desafío a sus poderes por motivos constitucionales. Ambas empresas son propiedad de John Joseph Hurry, un pececillo financiero de 57 años que se ha transformado en la ballena blanca de la Finra. Durante años, la entidad ha intentado sin éxito cerrarle el negocio.
En un primer momento, la FINRA intentó excluir a Hurry del negocio de valores en relación con un supuesto esquema de bombeo y descarga de 2014 que involucraba acciones de microcapitalización, corporaciones de las Islas Caimán y cuentas de corretaje en Belice y Panamá. Se sospechaba de lavado de dinero. Hurry negó haber cometido irregularidades y la SEC posteriormente revocó su prohibición, en gran medida debido a los errores de procedimiento de la FINRA. Pero no se equivoquen: la SEC no es partidaria de las operaciones de Hurry y ella misma ha emprendido múltiples acciones de cumplimiento. En 2019, por ejemplo, un juez federal impuso una multa civil de 12 millones de dólares a Alpine por “conducta ilegal a gran escala” después de encontrar que la SEC había probado al menos 2.720 casos en los que la empresa ignoró las señales de alerta al presentar los “informes de actividad sospechosa” requeridos.
El intento actual de Finra de cerrar Alpine se debe a acusaciones de que robó a sus clientes en 2019 al cobrar tarifas exorbitantes y realizar transacciones no autorizadas. Hurry y sus abogados han elaborado una ingeniosa defensa: quieren que Finra sea declarada inconstitucional. Dicen que carece de transparencia y, entre otras fallas, está ejerciendo poderes ejecutivos sin que sus funcionarios rindan cuentas al presidente, como lo exige el Artículo II de la Constitución.
Aunque en el pasado los tribunales han rechazado argumentos similares contra las SRO, ahora el equipo de los que se apresuran tiene el viento a su favor. En julio de 2023, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Distrito de Columbia votó dos a uno para prohibir a Finra cerrar Alpine mientras el tribunal de apelaciones analizaba las cuestiones constitucionales. Un juez que estuvo a favor de esta suspensión de la ejecución fue Justin Walker, designado por Trump, quien escribió que “Alpine ha planteado un argumento serio de que Finra ejerce de manera inadmisible un poder ejecutivo significativo”.
Un panel de tres jueces, compuesto por Walker y dos designados por Obama, escuchó los argumentos en febrero y podría dictar sentencia en cualquier momento. Cualquiera sea su decisión, la cuestión podría fácilmente acabar ante la Corte Suprema, la misma corte que en junio cambió el status quo al decidir que la SEC no puede utilizar a sus propios jueces de derecho administrativo para juzgar casos que buscan sanciones civiles por fraude de valores. Esa práctica, que data de décadas atrás y que fue resuelta por una mayoría de 6 a 3 en el caso SEC v. Jarkesy, priva a los acusados de su derecho a un juicio por jurado en casos civiles federales, según la Séptima Enmienda.
“Las agencias reguladoras han estado estableciendo políticas y ejecutando leyes en Estados Unidos, y gran parte de ellas se han vuelto irresponsables”, dice el ex fiscal general de Trump William P. Barr. El año pasado, firmó un escrito amicus en nombre de la antiregulatoria Cámara de Comercio de Libre Empresa Estadounidense en apoyo del caso de Alpine y, en la práctica, pidiendo la disolución de la Finra. Cuando se le preguntó qué sabía sobre Alpine Securities, Scottsdale Capital o John Hurry (sus extraños aliados en la lucha contra la Finra), Barr respondió: “No los conozco”.
La ignorancia es una bendición. Durante la última década, las firmas de Hurry se han enfrentado a un flujo interminable de graves acusaciones de la FINRA y la SEC. Las firmas se especializan en el submundo de los valores no registrados, empresas públicas de microcapitalización exentas de las divulgaciones normales de la SEC, cuyas acciones suelen cotizar en el mercado extrabursátil en lo que solía conocerse como “hojas rosas”. Según el sitio web de Scottsdale Capital, su experiencia es en “depositar y liquidar” acciones, la jerga del sector para lo que a menudo son esquemas de bombeo y descarga.
Consideremos el primer caso de expulsión fallido que Finra presentó contra Hurry y sus empresas.
En 2014, su Scottsdale Capital liquidó 74 millones de acciones de tres microcapitalizaciones, Neuro-Hitech Inc., Voip Pal.com y Orofino Gold Corp. Estas acciones llegaron a Scottsdale a través de una firma caribeña no regulada que él también controlaba, Cayman Securities Clearing and Trading. En 2015, Finra alegó que CSCT era un “intermediario atractivo” para individuos sospechosos que querían deshacerse de millones de acciones de centavos no registradas a través de instituciones financieras extranjeras. Según los expedientes del caso, CSCT tenía cuatro clientes en Belice y Panamá, y estos clientes tenían un total de 27 subcuentas. Los verdaderos vendedores de las acciones siguen siendo un misterio.
La cambiante Neuro-Hitech comenzó su vida como una empresa fantasma que cotizaba en bolsa llamada Northern Way Resources. En una presentación ante la SEC en junio de 2005 antes de la venta de 4,6 millones de acciones, la empresa con sede en Vancouver, Columbia Británica, informó que tenía solo 20.000 dólares en efectivo a mano y que estaba buscando oro y paladio cerca de Sudbury, Ontario. A los seis meses de salir a bolsa, realizó una fusión inversa con una empresa de biotecnología de Nueva York. Ahora su enfoque estaba en la comercialización de Huperzine A, un fármaco utilizado en China para tratar el Alzheimer, y cambió su nombre a Neuro-Hitech Pharmaceuticals. Después de años de pérdidas, se mudó a Florida en 2008 y comenzó a producir pseudoefedrina, un descongestionante que también es un ingrediente clave en la metanfetamina. Ese año, los ingresos se dispararon a 4,1 millones de dólares, pero las pérdidas crecieron aún más, a 10,7 millones de dólares. En julio de 2009, solicitó con éxito quedar exenta del registro y la divulgación de información de la SEC porque solo tenía 123 accionistas. Ese grupo poseía 31,5 millones de acciones, cuyo precio rondaba los 3 céntimos.
Cuando Hurry se involucró en el negocio, en 2014, las operaciones de Neuro-Hitech habían quedado destruidas. Tenía solo 107 dólares en sus cuentas corrientes y de ahorro y pérdidas anuales de más de 300.000 dólares, según los documentos presentados ante OTCMarkets.com. Al mismo tiempo, el número de acciones en circulación había aumentado mágicamente a casi 1.000 millones.
“Tanto la FINRA como la NAC encontraron a Hurry responsable. La SEC no tuvo más opción que dejarlo libre de responsabilidad porque habían propuesto teorías diferentes e inconsistentes sobre el caso”.
Entra en escena un misterioso tejano llamado Thomas Collins. En los documentos judiciales, la Finra cuestionó la existencia de Collins, a pesar de que su firma adorna los documentos de la empresa de Hurry. Collins apareció por primera vez como consultor de la empresa en 2012; recibió un pagaré de 10.000 dólares por sus servicios. En 2013, convirtió el 90% de este pagaré en 90 millones de acciones de Neuro-Hitech, a un valor implícito de una centésima de centavo por acción. Antes incluso de que se le otorgaran estas acciones, prometió 60 millones de ellas a tres empresas de Belice que, según las acusaciones de la Finra, eran clientes de la operación de corretaje de Hurry en las Islas Caimán, CSCT. A principios de 2014, los clientes centroamericanos de Hurry depositaron esos 60 millones de acciones en CSCT, que a su vez las envió al norte, a su Scottsdale Capital, la empresa que se especializa en “depositar y liquidar” acciones de centavo.
Para entonces, Neuro-Hitech había cambiado convenientemente su plan de negocios una vez más. Ahora estaba en la exploración de petróleo y gas, justo cuando los precios del crudo estaban superando los 100 dólares el barril e ISIS se estaba expandiendo en Irak y Siria. A principios de 2014, Neuro-Hitech emitió una serie de comunicados de prensa desde Texas sobre pozos que había adquirido cerca de Fort Worth que ahora estaban produciendo petróleo. Los boletines promocionales de acciones de centavo comenzaron a promocionar que la compañía y las acciones casi sin valor de Neuro-Hitech que el misterioso Sr. Collins había adquirido por 9.000 dólares unos meses antes estaban al rojo vivo. Neuro-Hitech subió de 0,0125 dólares en febrero de 2014 a un máximo de 0,055 dólares a mediados de marzo, generando potencialmente millones en ganancias comerciales. Según los registros de Finra, Scottsdale transfirió rápidamente 263.000 dólares en ganancias a sus clientes centroamericanos. Un mes después, las acciones habían caído más del 70%.
Según la Finra, la operación no regulada de Hurry en las Islas Caimán, CSCT, generó más de 1,7 millones de dólares en ganancias comerciales por la venta para sus clientes extranjeros, los supuestos propietarios de las acciones de Neuro-Hitech y las otras dos acciones de bajo precio mencionadas en el caso. Tanto el oficial de audiencias de la Finra como su junta de apelaciones internas, el Consejo Nacional de Adjudicación, dictaminaron que Hurry incurrió en una conducta poco ética al utilizar su firma de corretaje extranjera para distanciar a sus corredurías estadounidenses de las liquidaciones ilegales en el extranjero. Multaron a Scottsdale con 1,5 millones de dólares y prohibieron a Hurry trabajar en el negocio de valores. Pero, lo que es crítico, el NAC utilizó una teoría legal diferente a la de la Finra.
“Tanto Finra como luego la NAC encontraron a Hurry responsable, pero habían abordado el caso de manera diferente, así que cuando Hurry apeló la decisión de la NAC ante la SEC, la SEC encontró que no tenía otra opción que dejar a Hurry libre de responsabilidades porque Finra y NAC habían presentado teorías diferentes e inconsistentes sobre el caso”, dice la abogada de Florida Brenda Hamilton, que dirige el sitio web SecuritiesLawyer101.com.
En 2021, la SEC revocó el castigo, citando esa discrepancia y evidencia insuficiente de que Hurry estuviera directamente involucrado en las supuestas violaciones de la firma de Scottsdale.
Hamilton añade: “¿Cómo es Hurry, el hombre de teflón?”
Vigila tú mismo
Existen cientos de organizaciones autorreguladoras en los EE. UU. El lado positivo es que conocen los problemas más íntimamente que una agencia federal distante en DC El lado negativo es que son más propensas a ser manipuladas por sus miembros. Aquí se enumeran 10 de las más destacadas.
El enemigo número uno de la FINRA , Hurry, mantiene un perfil bajo. Prácticamente no hay fotos suyas en Internet. Habló con Forbes, pero también hizo esta advertencia: “Asegúrate de tener los datos correctos. Otros periodistas me han perseguido y no sabía cómo lidiar con eso, pero ahora sí”. (Ha demandado a dos organizaciones de medios que escribieron historias negativas sobre él, perdiendo ambos casos). Su abogada de Nueva York, Maranda Fritz, dice que lo están atacando injustamente porque se centra en las microcaps. “John Hurry es alguien que se defiende; por lo tanto, los encargados de hacer cumplir la ley de la FINRA lo ven como un villano”, añade.
La Finra se negó a hacer comentarios para este artículo, tal vez asustada por los casos judiciales pendientes, y solo confirmó que “John Joseph Hurry está asociado con Alpine Securities Corporation y Scottsdale Capital Advisors Corporation, que actualmente están litigando contra la Finra”.
Como parte de una serie de aumentos de tarifas, Alpine aumentó las tarifas de las cuentas de los clientes de $100 por año a $5,000 por mes, un aumento del 60,000%. Esto provocó que se acumularan enormes deudas en las cuentas de los clientes.
Hurry nació en Fairfield, California, en 1966. Su madre era profesora y su padre militar. Obtuvo un título en finanzas y, en 1992, un MBA de la Universidad del Norte de Arizona. Durante la década siguiente trabajó en no menos de seis empresas, entre ellas Edward Jones y Prudential Securities. También trabajó en Cortland Capital de la ciudad de Nueva York y Merit Capital de Westport, Connecticut, ambas plagadas de infracciones regulatorias. Su historial como corredor de bolsa está limpio, según Finra. Sus problemas legales comenzaron después de que se mudara a Arizona, fundara Scottsdale Capital Advisors en 2002 y comenzara a ganar mucho dinero.
Hurry disfruta de un estilo de vida lujoso. Además de un refugio de cinco dormitorios, seis baños y 4.760 pies cuadrados en Lake Tahoe, en Nevada, donde no se pagan impuestos, que dice que es su residencia principal, posee una mansión de siete dormitorios, ocho baños y 8.400 pies cuadrados en el suburbio más exclusivo de Phoenix, Paradise Valley. Luego está la casa de 5.000 pies cuadrados frente al mar en Pompano Beach, Florida, que recientemente se puso en alquiler por $60.000 por mes. A través de un laberinto de docenas de fideicomisos y sociedades de responsabilidad limitada, posee o ha poseído negocios y bienes raíces en Arizona, Nevada, California y Florida. Entre ellos: un concesionario Hyundai en Glendale, California, un edificio en el paseo marítimo de Newport Beach y una empresa de vapeo llamada Smokeless Inc. Sus amigos lo describen como generoso, siempre dispuesto a prestarles uno de sus muchos autos u ofrecerles un aventón en su jet privado Cessna Citation.
Su última batalla legal, la existencial para la Finra, se deriva de las medidas que Alpine adoptó a partir de 2018, cuando sus problemas regulatorios estaban creando presión financiera. Como parte de una serie de aumentos de tarifas, aumentó las tarifas de las cuentas de los clientes de 100 dólares al año a 5.000 dólares al mes , un aumento del 60.000%. Esto provocó que se acumularan enormes deudas en cientos de cuentas de clientes, que Alpine satisfizo vendiendo sus tenencias. Alpine ganó 950.000 dólares de esta manera solo en junio de 2019. Además, si la cuenta de un cliente tenía 1.500 dólares o menos en valores, Alpine la consideraba “sin valor”, cerraba la cuenta y vendía las acciones por unos centavos a una de sus propias cuentas. Solo entonces, afirma la Finra, Alpine enviaba cartas (con una fecha anterior a casi dos semanas) informando a los clientes de que sus cuentas habían sido cerradas. También cerró su oficina de Salt Lake City y dejó de responder a las llamadas telefónicas de clientes enojados.
La FINRA no está fuera de peligro. “Si a Alpine le cortaran las piernas, hay suficientes personas interesadas como para que probablemente haya alguien dispuesto a llevar este caso a la Corte Suprema”.
Hurry dice: “La empresa tuvo que aumentar sus honorarios para cubrir los crecientes costos y riesgos regulatorios, y divulgó completamente esos honorarios durante meses, pero la empresa hizo un mal trabajo de comunicación cuando la gente intentó llamar. Tuvimos un director ejecutivo que no fue tan diligente como debería haber sido”.
La Finra también sostiene que, mientras Alpine estaba drenando a sus clientes, sus propietarios estaban drenando a la empresa. Por ejemplo, Alpine modificó un acuerdo de línea de crédito de 5 millones de dólares con una filial propiedad de Hurry para que tuviera una tarifa de 400.000 dólares al mes y una tasa de interés anual del 120% sobre cualquier fondo prestado. En total, dice la Finra, a principios de 2019 se retiraron de Alpine unos 2,8 millones de dólares en capital.
En 2022, la SEC presentó un caso de ejecución civil relacionado en un tribunal federal de Nevada alegando que Alpine y dos de sus gerentes violaron la ley de valores cuando, en mayo y junio de 2019, declararon 545 cuentas de clientes “abandonadas” y transfirieron sin autorización 54 millones de dólares en valores de ellas a cuentas bajo el control de Alpine. Solo después de que los clientes se quejaron y Finra comenzó a investigar, dice la SEC, esos valores fueron devueltos. Un juez ha denegado la moción de Alpine para desestimar ese caso, que Alpine dice que duplica los esfuerzos de ejecución de Finra y es injustificado porque los valores fueron devueltos. El caso está en la etapa previa al juicio.
Aunque Hurry y su esposa, Justine, son propietarios y controlan sus firmas de valores, él insiste en que comenzó a alejarse del negocio de corretaje en 2011, y ya no trata con clientes ni realiza transacciones. “He tenido decenas de miles de clientes a los que he ayudado en los últimos 30 años”, dice. “No tengo ninguna marca en mi licencia y, de repente, ¿me considero un mal tipo?”. El problema, dice, es que los reguladores “antes venían y te decían qué corregir. Ahora vienen dispuestos a construir un caso”.
A pesar de las victorias legales de Hurry y el apoyo reciente de personas como el ex fiscal general de los EE. UU. Barr, el futuro de su negocio es, en el mejor de los casos, inestable. El pasado noviembre, otra organización autorreguladora, Depository Rust and Clearing Corporation (DTCC), revocó la membresía de Alpine por no tener el capital adecuado, lo que significa que no podría compensar las transacciones. Hurry insiste en que ofreció un plan para reunir el capital. La SEC suspendió la acción de DTCC a la espera de la apelación, por lo que Alpine sigue en actividad.
Hurry dice que Scottsdale, que actualmente está inactiva, está explorando nuevos caminos. Puede que no sea fácil. En octubre pasado, el estado de Nevada le negó a Hurry una licencia para abrir una empresa de gestión patrimonial llamada Advisors Capital Trust, diciendo que dudaba de que “los funcionarios y directores del fideicomiso tengan la experiencia y la suficiente fiabilidad, integridad y reputación para justificar la creencia de que la empresa fiduciaria propuesta operará de conformidad con la ley”.
Sin embargo, la Finra tampoco está fuera de peligro. “Si a Alpine le cortaran las patas financieras, hay suficientes personas interesadas aquí como para que probablemente se encuentre a alguien dispuesto a llevar este caso a la Corte Suprema solo por el valor del asunto y la plataforma, potencialmente”, dice Benjamin Edwards, profesor de la Facultad de Derecho William S. Boyd de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
Esa es una terrible noticia para el poderoso Finra, un Goliat justo aparentemente condenado a luchar por su vida contra un David pequeño y sin escrúpulos.
Con reporte extra de Matt Schifrin.