El Sudeste Asiático se convirtió en la “zona cero” de la industria global de la estafa en línea, de acuerdo con la ONU, lo que cuesta a las víctimas miles de millones de dólares estadounidenses cada año. Las operaciones de estafa son dirigidas por organizaciones criminales chinas desde recintos fortificados en países como Myanmar, que se encuentra envuelto en un conflicto armado nacional desde 2021.
La magnitud de la industria de la estafa provocó constantes medidas de seguridad en los últimos años. Esto incluyó varias operaciones conjuntas con la participación de fuerzas policiales de varios países. Sin embargo, a pesar de liberar a decenas de miles de trabajadores víctimas de trata de estos recintos, las redadas tuvieron poco efecto para erradicar las operaciones de estafa.
En octubre, por ejemplo, el ejército de Myanmar irrumpió en un importante centro de estafa en el estado de Karen, al sureste del país. La operación fue, según el portavoz militar, el mayor general Zaw Min Tun, una prueba de que el ejército “erradicaría por completo las actividades de estafa en línea desde su raíz”. Sin embargo, pocos días después, informes locales indicaron que las obras continuaban sin interrupción en otros recintos de la zona.
Desde 2018, estuvo realizando trabajo de campo a lo largo de las fronteras de Myanmar con China y Tailandia. Observé que los controles en los puestos de control varían considerablemente. Esta asimetría determina dónde surgen los focos de estafa en Myanmar y ayuda a explicar por qué las operaciones a menudo pueden reubicarse en lugar de cerrarse ante la presión.
La frontera de China con el norte de Myanmar está fuertemente protegida. Antes de llegar a la frontera, los viajeros deben pasar por puestos de control internos en las carreteras principales que conducen a los condados fronterizos de la provincia de Yunnan.
La policía revisa rutinariamente los documentos de identidad y pregunta a las personas cuyo registro de domicilio está fuera de Yunnan que justifiquen su visita. Carteles en las carreteras, vallas publicitarias digitales y altavoces en las aldeas repiten el mismo mensaje: no cruce la frontera para trabajar en los parques de estafa.
Los agentes de policía locales que entrevisté describieron como “casi imposible” que la gente común cruce informalmente de China a Myanmar. Además, las restricciones para cruzar la frontera se endurecieron desde finales de 2023, cuando se intensificó el conflicto armado en el norte de Myanmar.
China también ejerce estrictos controles financieros y de telecomunicaciones. El registro con nombre real para las tarjetas SIM de los teléfonos, las aplicaciones antifraude instaladas en los teléfonos inteligentes y el escrutinio minucioso de las transferencias de dinero transfronterizas aumentan los riesgos de que existan centros de estafa a gran escala cerca del territorio chino.
La situación es diferente en la frontera de Tailandia con Myanmar. Esta frontera sirvió durante mucho tiempo como corredor comercial, ruta migratoria y vía de escape para los refugiados que huyen del conflicto en Myanmar. Décadas de inestabilidad en la zona han dejado un denso paisaje de campos de refugiados, cruces informales e infraestructura de ayuda humanitaria en las zonas fronterizas tailandesas.
Pueblos como Mae Sot, en el oeste de Tailandia, ubicados a poca distancia en coche del estado de Karen, donde proliferaron los complejos de estafas en los últimos años, se han convertido en centros clave para el comercio y la asistencia a los refugiados. Las mismas carreteras y puentes que transportan refugiados, trabajadores humanitarios y comerciantes también son utilizados por intermediarios que trasladan a trabajadores víctimas de trata.
Las autoridades tailandesas operan puestos de control y controles de inmigración. Sin embargo, en comparación con la frontera con China, estos están más condicionados por preocupaciones humanitarias y vínculos sociales transfronterizos de larga data. Es relativamente fácil para los visitantes extranjeros acceder a Myanmar a través de la frontera tailandesa, como descubrí en un reciente viaje de investigación.
Pasé tres puestos de control entre la ciudad de Tak y Mae Sot en un minibús y, a pesar de las prominentes señales de advertencia sobre complejos de estafa en el último puesto de control, los agentes revisaron los documentos rápidamente y dejaron pasar a los viajeros. Esta accesibilidad también facilita la entrada y salida de Myanmar a los reclutadores, intermediarios y algunos trabajadores fraudulentos.
Los asimétricos puestos de control fronterizos ayudan a explicar por qué los focos de estafa se han concentrado en el estado de Karen, donde la policía tailandesa estima que hasta 100,000 personas trabajan en ellos, mientras que muchos complejos del norte, cerca de China, cerraron.
Puestos de control móviles de Myanmar
Dentro de las disputadas fronteras de Myanmar, los puestos de control no están gestionados por una sola autoridad. Están gestionados por un mosaico de organizaciones armadas étnicas y fuerzas de guardia fronteriza, cada una de las cuales controla su propio tramo de carretera o río.
Si bien estos puestos de control se centran en garantizar la seguridad, también son una fuente de ingresos. Los comandantes y las milicias locales los utilizan para gravar mercancías, vehículos y personas, estableciendo, relajando o trasladando puestos de control cuando cambian las alianzas o los intereses financieros.
Este sistema fragmentado permite que los estafadores mantengan sus instalaciones en funcionamiento o reubiquen a trabajadores y equipos cuando aumenta la presión de las autoridades, especialmente cuando comparten las ganancias con quienes controlan los puestos de control.
Las entrevistas que he realizado con estafadores locales y agentes de policía en China y Tailandia sugieren que la información sobre las inminentes medidas represivas suele circular con mucha antelación a través de estas redes transfronterizas de reclutadores, milicias y funcionarios cómplices.
Informes desde el estado de Karen sugieren que milicias étnicas escoltaron a estafadores chinos fuera de centros como KK Park y Shwe Kokko, antes de las recientes redadas, a ciudades como Yangón y Mandalay, cobrando elevadas “tarifas” por el paso seguro.
La industria de la estafa en el Sudeste Asiático cede ante la presión, pero no se derrumba. Los puestos de control dentro de Myanmar y en sus fronteras no cierran el negocio, sino que ayudan a decidir su futuro.
*Xu Peng es investigadora postdoctoral en el Centro para el Estudio de las Economías Ilícitas, la Violencia y el Desarrollo, SOAS en la Universidad de Londres.
Fuente: The Guardian
