Un antibiótico descubierto en la Isla de Pascua en 1964 provocó una historia de éxito farmacéutico de 1,000 millones de dólares. Sin embargo, la historia contada sobre esta “droga milagrosa” ha dejado completamente de lado a las personas y la política que hicieron posible su descubrimiento.
Llamado así por el nombre indígena de la isla, Rapa Nui, el medicamento rapamicina se desarrolló inicialmente como un inmunosupresor para prevenir el rechazo del trasplante de órganos y mejorar la eficacia de los stents para tratar la enfermedad de las arterias coronarias. Desde entonces, su uso se ha expandido para tratar varios tipos de cáncer, y los investigadores están explorando actualmente su potencial para tratar la diabetes, las enfermedades neurodegenerativas e incluso el envejecimiento. De hecho, los estudios que plantean la promesa de la rapamicina de prolongar la vida útil o combatir las enfermedades relacionadas con la edad parecen publicarse casi a diario. Una búsqueda en PubMed revela más de 59,000 artículos de revistas que mencionan la rapamicina, lo que la convierte en uno de los medicamentos más comentados en medicina.
En el corazón del poder de la rapamicina se encuentra su capacidad para inhibir una proteína llamada diana de la rapamicina quinasa, o TOR. Esta proteína actúa como un regulador maestro del crecimiento y metabolismo celular. Junto con otras proteínas asociadas, TOR controla cómo responden las células a los nutrientes, el estrés y las señales ambientales, influyendo así en procesos importantes como la síntesis de proteínas y la función inmunológica. Dado su papel central en estas actividades celulares fundamentales, no es sorprendente que el cáncer, los trastornos metabólicos y las enfermedades relacionadas con la edad estén relacionados con el mal funcionamiento de TOR.
A pesar de ser tan omnipresente en la ciencia y la medicina, cómo se descubrió la rapamicina ha permanecido en gran parte desconocida para el público. Muchos en el campo saben que los científicos de la compañía farmacéutica Ayerst Research Laboratories aislaron la molécula de una muestra de suelo que contenía la bacteria Streptomyces hydroscopicus a mediados de la década de 1970. Lo que es menos conocido es que esta muestra de suelo fue recolectada como parte de una misión liderada por Canadá a Rapa Nui en 1964, llamada Expedición Médica a la Isla de Pascua, o METEI.
Como científico que construyó mi carrera en torno a los efectos de la rapamicina en las células, me sentí obligado a comprender y compartir la historia humana que subyace a su origen. Aprender sobre el trabajo de la historiadora Jacalyn Duffin sobre METEI cambió por completo la forma en que yo y muchos de mis colegas vemos nuestro propio campo.
Desenterrar el complejo legado de la rapamicina plantea preguntas importantes sobre el sesgo sistémico en la investigación biomédica y lo que las compañías farmacéuticas deben a las tierras indígenas de las que extraen sus descubrimientos de gran éxito.
Historia de METEI
La Expedición Médica a la Isla de Pascua fue una creación de un equipo canadiense compuesto por el cirujano Stanley Skoryna y el bacteriólogo Georges Nogrady. Su objetivo era estudiar cómo una población aislada se adaptaba al estrés ambiental, y creían que la construcción planificada de un aeropuerto internacional en la Isla de Pascua ofrecía una oportunidad única. Supusieron que el aeropuerto daría lugar a un mayor contacto exterior con la población de la isla, lo que provocaría cambios en su salud y bienestar.
Con fondos de la Organización Mundial de la Salud y el apoyo logístico de la Marina Real Canadiense, el METEI llegó a Rapa Nui en diciembre de 1964. En el transcurso de tres meses, el equipo realizó exámenes médicos a casi todos los 1,000 habitantes de la isla, recolectando muestras biológicas y examinando sistemáticamente la flora y fauna de la isla.
Fue como parte de estos esfuerzos que Nogrady recolectó más de 200 muestras de suelo, una de las cuales terminó conteniendo la cepa de bacterias Streptomyces productora de rapamicina.
Es importante darse cuenta de que el objetivo principal de la expedición era estudiar al pueblo Rapa Nui como una especie de laboratorio viviente. Alentaron la participación a través del soborno ofreciendo regalos, alimentos y suministros, y a través de la coerción al reclutar a un sacerdote franciscano de larga data en la isla para ayudar en el reclutamiento. Si bien las intenciones de los investigadores pueden haber sido honorables, es sin embargo un ejemplo de colonialismo científico, donde un equipo de investigadores blancos elige estudiar a un grupo de sujetos predominantemente no blancos sin su aporte, lo que resulta en un desequilibrio de poder.
Hubo un sesgo inherente en el inicio de METEI. Por un lado, los investigadores asumieron que los Rapa Nui habían estado relativamente aislados del resto del mundo cuando, de hecho, había una larga historia de interacciones con países fuera de la isla, comenzando con informes desde principios de 1700 hasta finales de 1800.
METEI también asumió que los Rapa Nui eran genéticamente homogéneos, ignorando la compleja historia de migración, esclavitud y enfermedades de la isla. Por ejemplo, la población moderna de Rapa Nui es de raza mixta, de antepasados polinesios y sudamericanos. La población también incluía sobrevivientes de la trata de esclavos africanos que fueron devueltos a la isla y trajeron consigo enfermedades, incluida la viruela.
Este error de cálculo socavó uno de los objetivos clave de la investigación de METEI: evaluar cómo la genética afecta el riesgo de enfermedad. Si bien el equipo publicó una serie de estudios que describen la diferente fauna asociada con Rapa Nui, su incapacidad para desarrollar una línea de base es probablemente una de las razones por las que no hubo un estudio de seguimiento después de la finalización del aeropuerto en la Isla de Pascua en 1967.
Dar crédito a quien se lo merece
Las omisiones en las historias de origen de la rapamicina reflejan puntos ciegos éticos comunes en la forma en que se recuerdan los descubrimientos científicos.
Georges Nogrady llevó muestras de suelo de Rapa Nui, una de las cuales finalmente llegó a Ayerst Research Laboratories. Allí, Surendra Sehgal y su equipo aislaron lo que se llamó rapamicina, y finalmente lo llevaron al mercado a fines de la década de 1990 como el inmunosupresor Rapamune. Si bien la persistencia de Sehgal fue clave para mantener vivo el proyecto a través de los trastornos corporativos, llegando incluso a esconder una cultura en casa, ni Nogrady ni el METEI fueron acreditados en sus publicaciones históricas.
Aunque la rapamicina generó miles de millones de dólares en ingresos, el pueblo Rapa Nui no recibió ningún beneficio financiero hasta la fecha. Esto plantea preguntas sobre los derechos indígenas y la biopiratería, que es la comercialización del conocimiento indígena.
Acuerdos como el Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992 de las Naciones Unidas y la Declaración sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas de 2007 tienen como objetivo proteger las reivindicaciones indígenas de los recursos biológicos alentando a los países a obtener el consentimiento y la opinión de los pueblos indígenas y proporcionar reparación por posibles daños antes de iniciar los proyectos. Sin embargo, estos principios no estaban vigentes durante la época de METEI.
Algunos argumentan que debido a que la bacteria que produce rapamicina se ha encontrado desde entonces en otros lugares, el suelo de la Isla de Pascua no fue el único esencial para el descubrimiento del medicamento. Además, debido a que los isleños no usaban rapamicina ni siquiera sabían de su presencia en la isla, algunos respondieron que no es un recurso que pueda ser “robado”.
Sin embargo, el descubrimiento de la rapamicina en Rapa Nui sentó las bases para toda la investigación y comercialización posterior en torno a la molécula, y esto solo sucedió porque las personas eran los sujetos de estudio. Reconocer formalmente y educar al público sobre el papel esencial que desempeñaron los Rapa Nui en el eventual descubrimiento de la rapamicina es clave para compensarlos por sus contribuciones.
En los últimos años, la industria farmacéutica en general comenzaron a reconocer la importancia de una compensación justa por las contribuciones indígenas. Algunas empresas se han comprometido a reinvertir en comunidades donde se obtienen valiosos productos naturales. Sin embargo, para los Rapa Nui, las empresas farmacéuticas que se beneficiaron directamente de la rapamicina aún no hicieron tal reconocimiento.
En última instancia, METEI es una historia tanto de triunfo científico como de ambigüedades sociales. Si bien el descubrimiento de la rapamicina ha transformado la medicina, el impacto de la expedición en el pueblo Rapa Nui es más complicado. Creo que los problemas del consentimiento biomédico, el colonialismo científico y las contribuciones pasadas por alto resaltan la necesidad de un examen más crítico y una conciencia del legado de los descubrimientos científicos innovadores.
Fuente: forbes
