Los astrónomos que manejan un sistema de alerta de asteroides vislumbraron un objeto grande y brillante que atravesaba el sistema solar a última hora del 1 de julio de 2025. Los orígenes potencialmente interestelares del objeto entusiasmaron a los científicos de todo el mundo, y a la mañana siguiente, la Agencia Espacial Europea confirmó que este objeto, primero llamado A11pl3Z y luego designado 3I/ATLAS, es el tercero jamás encontrado fuera de nuestro sistema solar.
Las mediciones actuales estiman que 3I/ATLAS tiene aproximadamente 20 kilómetros de ancho, y aunque su trayectoria no lo llevará cerca de la Tierra, podría contener pistas sobre la naturaleza de un objeto interestelar anterior y sobre la formación de planetas en sistemas solares más allá del nuestro.
El 2 de julio a las 3 p.m. EDT, Mary Magnuson, editora asociada de ciencia en The Conversation U.S., habló con Darryl Z. Seligman, astrofísico de la Universidad Estatal de Michigan que ha estado estudiando 3I/ATLAS desde su descubrimiento.
¿En qué se diferencia 3I/ATLAS de sus predecesores?
Hasta ahora hemos descubierto dos objetos interestelares, ‘Oumuamua y el cometa 2I/Borisov. ‘Oumuamua no tenía cola de polvo y una aceleración no gravitacional significativa, lo que llevó a una amplia variedad de hipótesis sobre su origen. 2I/Borisov era claramente un cometa, aunque tiene una composición algo única en comparación con los cometas de nuestro sistema solar.
Toda nuestra preparación para el próximo objeto interestelar fue preparación para algo que se parecía a un ‘Oumuamua, o algo que se parecía a Borisov. Y esta cosa no se parece a ninguno de los dos, lo cual es loco y emocionante.
Este objeto es sorprendentemente brillante y está muy lejos de la Tierra. Es significativamente más grande que los dos objetos interestelares que hemos visto, es órdenes de magnitud más grande que ‘Oumuamua.
Para contextualizar, ‘Oumuamua fue descubierto cuando estaba muy cerca de la Tierra, pero este nuevo objeto es tan grande y brillante que nuestros telescopios pueden verlo, aunque todavía está mucho más lejos. Esto significa que los observatorios y telescopios podrán observarlo durante mucho más tiempo que nosotros con los dos objetos anteriores.
Es enorme y está mucho más lejos, pero también es mucho más rápido.
Cuando me fui a la cama anoche, vi una alerta sobre este objeto, pero nadie sabía lo que estaba pasando todavía. Tengo algunos colaboradores que descubren las órbitas de las cosas en el sistema solar, y esperaba despertarme con ellos diciendo algo como “sí, esto no es realmente interestelar”. Porque muchas veces piensas que puedes haber encontrado algo interesante, pero a medida que llegan más datos, se vuelven menos interesantes.
Luego, cuando me desperté a la 1 a.m., mis colegas que son expertos en órbitas decían cosas como “no, esto es definitivamente interestelar. Esto es real”.
¿Cómo pueden los astrónomos saber si algo es un objeto interestelar?
La excentricidad de la órbita del objeto es la forma en que sabes que es interestelar. La excentricidad se refiere a lo no circular que es una órbita. Entonces, una excentricidad de cero es un círculo puro, y a medida que la excentricidad aumenta, se convierte en lo que se conoce como una elipse, un círculo estirado.
Y luego, una vez que superas una excentricidad de uno, pasas de una elipse a una órbita hiperbólica, y eso no está ligado. Entonces, mientras una órbita elíptica se estira, todavía orbita y vuelve. Un objeto con una órbita hiperbólica pasa y se va, pero nunca vuelve. Ese tipo de órbita te dice que no vino de este sistema solar.
Cuando los investigadores recopilan datos, obtienen puntos de luz en el cielo y no saben a qué distancia están. No es como si los vieran y pudieran decir: “Oh, eso es excéntrico”. Lo que están viendo es qué tan lejos está el objeto en comparación con otras estrellas en el fondo, cuál es su posición y qué tan rápido se mueve. Y luego, a partir de esos datos, intentan ajustar la órbita.
Este objeto se mueve rápido para lo lejos que está, y eso es lo que nos dice que podría ser hiperbólico. Si algo se mueve lo suficientemente rápido, escapará del sistema solar. Por lo tanto, un objeto hiperbólico y no ligado inherentemente tiene que moverse más rápido.
Este es un proceso en tiempo real. Mis colaboradores tienen un software preexistente que, cada noche, obtendrá nuevas observaciones de todos los cuerpos y objetos pequeños del sistema solar. Averiguará y actualizará cuáles son las órbitas en tiempo real. Estamos obteniendo puntos de datos, y con más datos podemos refinar qué órbita se ajusta mejor a los puntos.
¿Qué pueden aprender los científicos de un objeto interestelar?
Objetos como este son prístinos y remanentes primordiales del proceso de formación de planetas en otros sistemas planetarios. Los cuerpos pequeños de nuestro sistema solar nos han enseñado mucho sobre cómo se formaron y evolucionaron los planetas del sistema solar. Esta podría ser una nueva ventana para comprender la formación de planetas en toda la galaxia.
A medida que revisamos los datos entrantes, tratamos de averiguar si es un cometa. En las próximas semanas, es probable que haya mucha más información disponible para decir si tiene una cola cometaria como Borisov, o si tiene una aceleración que no se deba a una atracción gravitatoria, como ‘Oumuamua.
Si se trata de un cometa, los investigadores realmente quieren averiguar si está helado. Si contiene hielos, eso te dice mucho sobre él. La química de estos pequeños cuerpos es el aspecto más importante a la hora de entender la formación de planetas, porque la composición química nos informa de las condiciones en las que se encontraba el sistema solar del objeto cuando se formó.
Por ejemplo, si el objeto tiene muchos hielos, sabrías que, viniera de donde viniera, no pasó mucho tiempo cerca de una estrella, porque esos hielos se habrían derretido. Si tiene una gran cantidad de hielo, eso podría decirte que se formó muy lejos de una estrella y luego fue expulsado por algo masivo, como un planeta del tamaño de Júpiter o Neptuno.
Fundamentalmente, este objeto podría decir a los astrónomos más sobre una población de objetos que no comprendemos completamente, o sobre las condiciones en otro sistema solar.
Hemos tenido un par de horas para obtener algunas observaciones preliminares. Sospecho que prácticamente todos los telescopios van a estar mirando este objeto durante las próximas dos noches, por lo que obtendremos mucha más información sobre él muy pronto.
Fuente: forbes US
